三名蛮族斥候被土块击晕倒地之后，方才短促厮杀掀起的躁动慢慢回落，可整座营地紧绷的气氛，却再也没有松弛下来。

篝火依旧在营地中央静静噼啪燃烧，零星火星弹起，转瞬消融在浓稠夜色里。方才短短数息的截哨动静不大，没能惊动远处山林蛰伏的荒兽，却惊醒了所有闭目休整的城防士卒。再没有人敢放任困意裹挟心神，一道道目光落在被捆缚拖拽过来的三名蛮兵身上，心底沉甸甸的危机感一点点蔓延开来。

周石屈膝蹲下身，指尖轻轻摩挲着蛮兵肩头粗糙鞣制的兽皮甲胄。甲片边缘沾着半干的暗红血痕，混着细碎泥沙，气味混杂着山林草木与厮杀血气，辨识度极强，是他在边关日日打交道的黑蛮制式防具。他目光落在蛮兵小臂一道新鲜刀痕上，刀口平直规整，是黑石关守军独有的制式直刃留下的印记，创口皮肉尚且泛红湿润，分明是三日之内新添的伤势。

“这是从黑石关正面战场退下来的斥候。”周石压低嗓音开口，语气带着几分凝重，“刀口是关内守军兵器所留，新鲜伤迹不会超过三日。”

一句话落地，围拢在旁的几名士卒呼吸不约而同滞了一瞬。

三日的路程，意味着这批蛮族斥候已经穿透了黑石关外围层层警戒防线，悄无声息渗透进了关内腹地的荒道之中。边关原本布设的外围封锁线，早已出现巨大缺口。

周石抬手示意身旁两名士卒，将三根粗麻绳层层缠绕，死死捆住三名蛮兵的四肢手腕，绳结打的是军营死扣，深深勒进皮**隙，不给对方留下半点挣扎挣脱的余地。他伸手掰开其中一名蛮兵攥紧的手掌，掌心蜷缩着一枚打磨光滑的兽骨哨，哨身刻着蛮族独有的回旋纹路，是部族斥候用来远距离传递信号的器物。

“三人只是探路的前哨。”周石捏着兽骨哨抬眼望向漆黑幽深的西侧密林，眉头紧锁，“黑蛮斥候向来以小队行事，三人为探，五人为哨，十人为一队。这三人摸到咱们营地附近，要么外围还有同伙在外放风警戒，要么已经有人提前遁走，去给后方游骑传递消息了。”

营地四周的空气骤然变冷。

不少士卒下意识握紧手中长枪，脊背微微绷紧，视线警惕地扫向四面八方的黑暗树丛。旷野风声穿梭林梢，草木摇晃沙沙作响，落在众人耳中，每一处响动都像是潜藏人影挪动的动静。

陈安快步走到凌朔身侧，刻意压着音量说话：“殿下，此地行踪已经彻底暴露。蛮族游骑奔袭速度极快，若是等对方大队人马赶来合围，咱们三百老卒很难依托残破驿站防守，不如立刻收拾行囊连夜拔营赶路。”

凌朔静静立在篝火旁，目光平静扫过被捆在地面的三名俘虏，而后视线转向远处连绵起伏的林缘轮廓。

“不必急着动身。”

他缓步走到被俘蛮兵身前，弯腰俯身，指尖轻轻落在其中一人肩甲的拼接缝隙处。三年日复一日的肉身淬炼，不仅铸就了强横气力，也打磨出远超常人的细致观察力。甲缝里卡着一团粘稠厚重的赤红色砂石，和沿途荒道的黄褐色泥土截然不同，是黑石关西侧赤土峡谷独有的土质。

这群斥候，是从赤土峡谷方向潜进腹地的。

凌朔抬手解开蛮兵腰间悬挂的粗布皮囊，皮囊内里塞着风干兽肉、装着山泉清水，最底下压着一枚巴掌大小的漆黑木牌。木牌表面刻画着交错狰狞的扭曲黑纹，边角被常年反复摩挲打磨得圆润光滑。

周石看清木牌纹路的刹那，瞳孔骤然微微收缩。

“黑蛮三部合兵令牌。”

他在边关戍边十余年，对蛮族各类信物再熟悉不过。黑石关外盘踞的三大黑蛮部族平日里各自割据山林，彼此摩擦不断，极少联手作战，只有打算倾尽全部兵力强攻关隘、发动死战的时候，三位部族首领才会一同下发合兵木牌，统一调度所有斥候、游骑与步兵。

这枚木牌现世，意味着此次蛮族入侵，并非小规模边境劫掠，而是三部倾尽家底的决战。

“三部兵马尽数出动……”周石喉结轻轻滚动，心底压上一块巨石，“黑石关在册守军还不足五千人，三面城墙同时被七万蛮兵合围，恐怕撑不了多久。”

营地士卒听闻这个消息，脸色尽数发白。

众人此前只以为是局部边境冲突，此刻才清楚，自己踏入的是一场赌上南疆千里疆土的死局。

凌朔指尖摩挲着木牌冰冷粗糙的纹路，一言不发。

王城紫宸殿内，文武百官分列朝堂，权衡派系利弊，算计家族前程，人人都觉得边关战事尚有缓冲余地，总想着等待旁人奔赴前线抵挡危机。可真正靠近南疆边界才会明白，狼烟早已烧到腹地，杀机就藏在每一片荒草密林之中。

他抬眼看向昏迷在地的三名蛮兵，淡淡开口吩咐：“弄醒一个问话。”

两名士卒立刻俯身，掬起地面积攒的微凉夜露，朝着最外侧那名蛮族斥候的脸面泼去。

刺骨冷水侵入口鼻，那名蛮族斥候身躯猛地剧烈一颤，浓密睫毛疯狂抖动，片刻之后骤然睁眼。一双眸子浑浊凶悍，刚恢复意识便拼命挣扎扭动，喉咙里挤出呜呜的闷吼，满眼都是嗜血的戾气与恨意。

绳索捆缚得极为牢固，他几番挣扎，只让皮肉被麻绳勒得愈发刺痛。周石上前半步，开口吐出几句生涩却标准的蛮族语言，接连盘问对方后方伏兵人数、蛮族主力驻扎方位、黑石关当下的攻守战况。

这名蛮兵牙关死死咬紧，脖颈青筋暴起，眼底只剩下嘲弄的杀意，任凭周石反复追问，始终闭口不语。

几番盘问无果，蛮兵脸颊肌肉猛地绷紧，牙关用力咬合，打算咬碎口中暗藏的毒草自尽。

咚的一声轻响。

凌朔抬手上前，指尖精准扣住对方下颌关节，沉厚力道轻轻一卸。

清脆的骨节响动悄然散开，蛮兵咬合的牙关瞬间脱力，藏在齿缝里的黑色毒草碎屑尽数滚落出来。三年磨骨练身，他对人体关节点位的把控早已炉火纯青，出手精准克制，没有多余半分蛮力。

蛮兵瞳孔猛地一缩，眼底第一次褪去狂妄，浮现出真切的惊惧。

周石抓住时机，再度用蛮族语言沉声追问：“你们三部主力，如今驻扎在何处？”

蛮族斥候粗重喘息，胸膛剧烈起伏，凶狠的目光死死钉在凌朔身上，用晦涩沙哑的蛮族言语一字一顿挤出话语。

“王城来的……废皇子……”

“黑石关一定会破……”

“你们所有人，都要留下来陪葬。”

话语粗野蛮横，充斥着发自心底的轻蔑。在黑蛮部族的认知里，无法凝练内劲、只靠肉身蛮力的王城子弟，和待宰的猎物没有任何区别。

周石面色一沉，抬手便要拔刀施以威慑。

“住手。”

凌朔抬手拦下他的动作，神色依旧平和沉静。

他俯身下去，视线与蛮族斥候凶悍的双眼平视，声音不高，却字字清晰传入对方耳中。

“关隘能不能破，不是由你们说了算。”

他伸出一根手指，轻轻按在对方肩头皮甲下一处陈旧旧伤上，那是早前被黑石关守军兵刃留下的创口，皮肉尚未完全愈合，最为脆弱。

指尖缓缓催动肉身力道。

细微的骨裂声响在寂静的篝火旁悄然蔓延。

蛮族斥候身躯骤然僵硬，瞳孔猛地放大到极致，刺骨钻心的剧痛顺着骨骼脉络席卷全身，方才的狂妄气焰瞬间崩塌，喉咙里挤出压抑至极的痛哼，身躯不受控制地剧烈颤抖，却被绳索牢牢捆住，连蜷缩躲闪都做不到。

没有血腥杀伐，没有暴戾出手，只有纯粹碾压性的肉身力量。

这名斥候厮杀多年，见过无数内劲武者摧枯拉朽的攻势，却从未见过仅凭一根手指，便能震裂骨骼的凡躯力量。眼底的轻蔑彻底消散，只剩下浓浓的恐慌。

凌朔静静等待片刻。

蛮族斥候再也扛不住深入骨髓的痛楚，额角布满冷汗，断断续续吐出了藏在心底的讯息。

黑蛮三部七万主力，已经三面合围黑石关城墙。关外百里范围尽数被蛮族游骑封锁，所有进出通路全部切断，无数斥候小队四散游走，截杀所有传信信使和驰援队伍。

这支仅有三百人的王城队伍，早在踏入这片荒道时，就已经落入了蛮族外围游骑的监视范围。方才逃窜的山林匪寇算不上真正威胁，紧随而来的蛮族游骑，才是眼下最致命的杀机。

周石听完全部讯息，脸色彻底凝重下来。

“殿下，咱们的行踪已经彻底暴露。蛮族游骑奔袭速度极快，不出两个时辰，必然就会追至这片驿站。”

凌朔松开按压的手指，缓缓站直身躯。

夜风拂动他素色的衣衫，少年身姿挺拔地立在跳动的篝火之前。

“收拾全部行囊，彻底熄灭火源。”

“即刻拔营，继续向前赶路。”