赵默跟在楚凌霄身后走了一天半，终于按捺不住心底的好奇，脚下加快两步撵了上来。

“那个……”少年声音带着点拘谨，目光却黏在楚凌霄胸口，“你怀里揣的啥？”

从离开平阳镇起，他就注意到了那处微微隆起的弧度。肩头裹着破布的长条物事倒还寻常，可怀里这团不一样——走路时会轻轻晃动，偶尔还传出极细微的窸窣声，分明藏着活物。

楚凌霄侧头瞥了他一眼，没说话，只探手入怀，将那小东西捞了出来。

银灰色的幼崽蜷在他掌心，眯着眼，尾巴松松搭在身侧，被从暖融融的地方拎出来，颇有些不情愿。它打了个小小的哈欠，粉舌尖一闪而过，随即懒洋洋地抬眼，扫了面前的少年一眼。

赵默眼睛瞬间瞪得溜圆。

“狗？”

“……算是吧。”楚凌霄将幼崽放回怀中，小东西顺势蜷回去，只露一小截银白尾尖搭在领口，随着脚步轻轻晃。

赵默的目光追着那截尾尖飘了好半天，才抬头看了眼楚凌霄的脸，又低头瞟向他胸口。没再多问，可之后赶路时，视线总忍不住往那儿飘——他对这只“小狗”的兴趣，远比对面这个陌生师父要大得多。

次日正午，两人到了柳溪镇。

镇子比平阳镇大上一圈，依山傍水，一湾清溪穿镇而过，岸畔垂柳成荫，翠绿枝条垂得极低，几乎拂过水面。镇上屋舍齐整许多，主街铺着青石板，两侧商铺也更热闹些。

楚凌霄在镇口收住脚步，对赵默道：“在此等我。”

赵默没多问，点点头，径自坐到镇口一块青石板上，安安静静地等。

楚凌霄独自一人进了镇。

沿主街走了约莫一盏茶工夫，他在一家药铺前停住。黑漆木匾悬在门头，三个烫金大字——回春堂。铺门半敞着，淡苦的草药气飘出来，混着当归、黄芪与白术的温润气息。

他立在门口，听见了里面的声音。

是少女的嗓音，清脆里带着慌促，连声道歉：“对不住、对不住……我这就给您重新抓，马上就好……”

楚凌霄没立刻进去。隔着半开的门扇，他看见柜台后的身影。

十五六岁的姑娘，穿一身素净旧衣裙，腰间系着洗得发白的围裙，长发用支木簪松松挽着，几缕碎发垂在颊边。生得眉目清秀，此刻眼眶却泛着红，正对着柜台前满脸不耐的中年男人连连躬身，纤细的手指攥着柜台边缘，指节都泛了白。

那中年男人一手叉腰，一手指着她，嗓门极大：“抓个药都能抓错，笨手笨脚的！叫你们掌柜出来！”

“掌柜出诊去了……您稍等，我马上就……”

“等什么等？老子等多久了？你这笨丫头还当什么学徒，趁早回家嫁人去！”

苏婉的嘴唇颤了颤。她低下头，眼眶里的泪打着转，却死死咬着下唇，硬是没让眼泪掉下来。

“我马上抓……您要的七味药，我都记得的……”

“记得？你方才就记错了！”

楚凌霄推门走了进去。

他没看那中年男人，径直越过对方，走到柜台前，望着苏婉，开口只问了一句：

“你叫什么名字？”

苏婉愣住了。她抬眼望向眼前突然出现的陌生汉子——三十出头年纪，灰布短打，面色蜡黄，相貌平平。她张了张嘴，下意识答道：“我、我叫苏婉……”

“想学怎么用这些草药救人吗？”

苏婉彻底怔住了。

旁边的中年男人被晾在一旁，先是一愣，随即脸色更沉：“哪儿来的多管闲事的——你谁啊？”

楚凌霄没回头，也没答话。他只静静看着苏婉，等她的回答。

那中年人骂骂咧咧了几句，见没人搭理，一甩袖子愤然离去，铺门被摔得“哐当”一声闷响。

苏婉这才回过神。她望着眼前的陌生人，紧张地往后退了半步，双手攥紧了围裙边角。

“你……你是谁？”

“一个能教你本事的人。”

“……什么本事？”

“炼丹。用草药炼出真正的丹药。”

苏婉沉默了。

她只是个药铺小学徒，每日切药、晒药、抓药，从没人跟她说过“炼丹”二字，她甚至不敢确定这世上真有这般神奇的本事。她低下头，看着自己的手——指缝里嵌着洗不掉的草药渍，掌心留着几道药刀划出来的细疤。

过了许久，她抬眼，轻声问：“你……是大夫吗？”

楚凌霄看着她。

苏婉和赵默是全然不同的。赵默听见“吃饱饭”，问的是“管饭吗”，他先要活下去；苏婉听见“炼丹”，先问“是大夫吗”，她心里装的是治病救人。

“比大夫，懂得多一点。”

苏婉没有立刻应声。

她垂眸沉默了很久。柜台上的药罐在天光里泛着温润的瓷光，几缕浮尘在光柱里缓缓飘转。门外传来行人的说话声，混着溪水潺潺，远远的，像浸在水里。

而后她抬起头，眼里有了决断。

“……好。”

她说不清缘由，可眼前这个人说的话，她信了。

苏婉去跟掌柜辞行。掌柜是个年过花甲的老者，听完她的话，沉默片刻，摆了摆手：“去吧。你这丫头心善，留在我这小药铺，确实委屈了。”说着从柜里摸出几块碎银塞给她，“这月工钱，多给了些，路上用。”

苏婉眼眶又红了，这一次眼泪真的落了下来。她深深鞠了一躬，连声道谢，才背着小小的包袱，走出了回春堂。

刚到门口，她就看见街对面的少年。

赵默蹲在柳树荫里，怀里抱着那只银灰色的幼崽——是他趁楚凌霄不在，偷偷抱出来的。那小东西竟也不挣扎，蜷在他臂弯里，尾巴搭在少年手腕上，半眯着眼，瞧着还挺舒坦。

赵默听见脚步声抬头，看见药铺里走出来的姑娘，愣了一下，随即咧嘴露出个笑。

苏婉也愣了愣，跟着弯了弯嘴角。

阳光从柳枝缝隙间漏下来，碎金似的洒在两人身上。少年蹲着怀中小兽，少女背着旧包袱立在药铺门前，隔着几步远，一个笑得憨直，一个笑得温软。

这是他们今生的初遇。

三人离开柳溪镇时，日头已经偏西。

赵默走在最前头，彻底接管了抱幼崽的活儿，将小东西稳稳托在臂弯，走几步就低头看一眼。幼崽对他的接纳度，连楚凌霄都有些意外——想来是赵默一路同行沾了他的气息，加上少年性子沉，反倒让这小兽安心。

苏婉走在楚凌霄身侧，安静地跟着。她话不多，目光却总在留意周遭，记路，辨方位。她不知道这人要带她去往何处，可既然应了，便不多问。

楚凌霄走在出镇的路上，心底盘算着一件事。

前世这两个孩子在太虚门待了许多年，资质平庸，资源有限，始终没能在一众天才弟子里崭露头角。可他们从不抱怨，也从未放弃，只是一步一步慢慢走。

这一世不一样了。

他提前找到了他们，更得了天心宗完整传承——那里面有一套全然不依赖灵根资质的修炼法门。心念之力的修行，不看根骨，不看天赋，看的是一个人的心志与韧性。

而这两个孩子，最不缺的就是这个。

他正想着，忽然察觉身后有道目光。

不是错觉。真的有人在盯着他。

楚凌霄停下脚步，缓缓回头。

镇口的柳树下空空荡荡，柳枝在晚风里轻轻晃着，树影斑驳落在地上，只剩几片残叶。

没有人。

他看了两息，收回目光，继续往前走。

这件事，他没有告诉赵默与苏婉。