假期结束后的第三天，第四小队收到了后勤处送来的一封密函。
函件用的是镇魔司内部通用的那种泛黄的韧纸，封口处压着功勋阁的朱砂印，拆开时能闻到一股淡淡的薰衣草味。沈黎平展开纸面看了片刻，眉头微微蹙了一下，然后折起来递给顾长夜。
顾长夜接过来，目光扫过几行字，心里大致有了数。
沉星谷那头三阶初期的蚀骨幽蛛首领，来历已经有了初步推论。它在沉星谷筑巢的时间，根据巢穴内蛛丝分层和蜕壳残骸的堆积厚度推断，大约三个月前。一个三个月前才出现、从未留下任何踪迹的三阶妖魔，不像是自然迁徙过来的。此外，勘察人员在巢穴深处发现了一些不属于幽蛛本身的残留物——几片烧焦的布料残片，上面还残留着微弱的气血波动；半截断裂的铁质令牌，表面刻着一个模糊的标记；以及一处边缘整齐的凿痕，像是什么东西被固定在岩壁上过。这些痕迹指向一个方向，指引幽蛛来到沉星谷。
密函里没有用\"人为\"两个字，但措辞已经在往那个方向靠了。而外部因素的源头，根据那半截令牌上残留的气血标记反向追踪，线索指向了星晗城外的馨恬谷。函件末尾附着一段补充说明，说那头幽蛛在沉星谷筑巢之前，曾有猎户在馨恬谷附近见过相似的妖魔活动痕迹。后来秦岱手下的眼线专程去了一趟，在谷口外围的灌木丛里找到了几缕同属蛛类的蜕皮残片。那片区域已经废弃多年，不可能是自然繁殖的结果。两件事隔着四百里地，却被同一类蛛丝连在了一起。
沈黎平把密函收回去，放进怀里。
\"明天一早出发。坐传送阵到星晗城，然后先在城里休整，傍晚再动身去馨恬谷。\"他说。
方岳挠了一下头：\"怎么不直接去？\"
\"大白天的，那么大一群人往一个废弃多年的荒谷里钻，你觉得奇怪吗？\"沈黎平看了他一眼，\"先到星晗城落个脚，等天暗了再过去。那个地方以前是片药田，废弃好多年了，谷口周围没什么遮蔽。白天过去太扎眼。\"
方岳想了一下，点了点头。
林风已经把地图摊开了，手指从熹微城划到星晗城：\"传送阵过去不到半个时辰。星晗城比熹微城大一圈，西门外有官道通往谷口方向，晚上过去好走，路上没什么人。\"
\"你确定？\"方岳凑过来看了一眼。
\"这趟前天我就看了三遍了。\"林风把地图卷起来塞进怀里，\"除非有人把路改了。\"
韩青站在旁边，开口问了一句：\"到了星晗城之后在哪儿落？\"
沈黎平说：\"城西有家客栈，离西门近，不用穿城。\"
“行。”
顾长夜没吭声。他坐在榻沿，手里无意识地摩挲着斩夜刀的刀柄，指腹蹭过上面新缠的细麻绳。密函里那半截令牌的画面在脑子里转了几圈。能把三阶幽蛛当狗一样牵到沉星谷，这人的修为低不了。更麻烦的是，对方连馨恬谷废弃多年、没人盯都知道——这是提前踩过点的。沈黎平选傍晚进谷，没毛病。大白天七个人往荒谷里钻，跟举着火把告诉别人“我来了”有什么区别？
第二天一早，天刚亮透七个人就在熹微城南门集合了。
晨雾还没散尽，青石板路面上凝着薄薄一层水汽。街边的铺子开了大半，蒸笼腾起的白气和晨雾混在一起，分不清哪边是哪边。沈黎平来得最早，靠在南门边的石柱上喝豆浆，看到人来，只点了一下头。他今天换了便服，灰褐色的短衫外套一件深色薄甲，腰间挂着剑。
顾长夜第二个到，黑色劲装，斩夜刀挂在腰后，刀柄的细麻绳重新缠过，绳头压得齐整。晨风吹过来时他微微眯了一下眼，站在台阶边上没说话。
林风和方岳一起来的，方岳手里拎着两个包袱，走几步换一次手。林风走在他旁边，手里捏着地图，低头看路线。方岳边走边嘟囔：\"你说那谷里到底有什么？令牌是从哪儿挖出来的？\"
林风头也没抬：\"到了才知道。你现在问我也没用，我又不是算命的。\"
\"我就问问。\"
\"问了也白问。\"
方岳哼了一声。
韩青比他们稍晚一些，走近后没往人群中间站，蹲在路边把靴底的泥蹭在石阶边缘，然后站起来拍了拍手，走到队伍末尾站定。林清寒最后到，灰衣灰裤，短刃挂在腰侧。她在石阶下方站定，扫了一圈，目光在顾长夜身上停了一瞬，然后移开。
沈幼微还没到。顾长夜往街道尽头看了一眼，没看到人。
\"等一会儿。\"沈黎平把空碗搁在石柱上。
等了不到一盏茶的工夫，沈幼微从街角拐了出来，走得急，腰间挂着藤编小篮，左手夹着一个布包，边角露出几截草药的枯茎，随她走路的动作一晃一晃的。她走到近前喘了口气，耳边的头发被风吹散了几缕。
\"差点没赶上。\"她笑了一下。
沈黎平没多说，等她把布包重新扎好，才转身带着队伍往传送阵的方向走。
石殿里的晶灯在晨光里不太显眼，只有阵台上方那一盏亮着，照出一小片冷白色的光晕。阵师坐在殿门口的长凳上，听到脚步声睁开眼，认出沈黎平，站起来走到阵台旁边。
\"星晗城。\"
阵师点了点头，从布袋里取出一枚灵石嵌入槽中，退后两步，抬手示意。七个人踏上阵台。光幕升起来，脚下微微一轻。跨城的传送距离更长，那种悬空感持续了大约五六个呼吸才慢慢退去。
光幕散去时，他们站在了星晗城的传送厅堂里。厅堂比熹微城的高出一截，四壁刷着白灰，上面画着几道暗红色的符文。天气似乎比熹微城暖和一些，空气里带着一股更沉的潮气，像是从远处山林里漫过来的。
沈黎平没有急着往外走，在门口停了一拍，扫了一眼两侧的墙壁和廊柱，然后侧过头说：\"先出城西，客栈在西门旁边。\"
穿过传送厅堂的短廊，走下石阶，星晗城的街道在面前铺展开来。街面比熹微城的宽出近一倍，两旁的铺子大多是两层的木楼，檐角伸出来在街面上方留出一线天光。这会儿时辰还早，街上的人已经不少了，卖菜的挑着担子沿街叫卖，早点铺子门口排着几列短队。
沈幼微停在一个卖早点的摊位前看了一眼：\"花卷、煎饼、还有豆腐脑——\"
方岳咽了一下口水。
沈黎平走在前面，没有停步：\"到了客栈再吃。那边也有卖早点的。\"
星晗城西门的客栈不远，从传送阵过去走了不到一刻钟。客栈是一栋两层的旧木楼，底下是饭堂，楼上住人。门口挂着一块褪了色的招牌，上面写着\"悦来客栈\"四个字，笔画已经有些模糊了。掌柜是个干瘦的中年男人，看到沈黎平进门，目光在他腰间的剑上落了一下，然后堆起笑容迎上来。
沈黎平要了四间房，两间靠街，两间靠后院。靠街的房间窗口正对着西门方向，能直接看到城门什么时候关。他把钥匙分给众人，低声说了句：\"各自歇着，傍晚集合。不要落单出去，有事互相通个气。\"
方岳把包袱往肩上一甩，朝楼梯走去，走了两步又回头：\"中午吃啥？\"
\"楼下饭堂有。自己点。\"
方岳这才满意地上楼了。林风跟在他后面，上楼梯的时候头也不回地说了一句：\"别吃太饱，傍晚要走路。\"
\"你管我。\"
\"不管你等会儿走不动了谁扶你？\"
\"我自己走。\"
\"上次在陨岩森林你也说——\"
\"上次是上次！\"
两人的声音消失在二楼走廊尽头。
顾长夜分到的是靠后院的房间。窗户推开能看到一小块空地，墙角堆着几摞劈好的柴，房檐下挂着一串干辣椒。院子不大，但安静，几乎听不到街上的声音。他把斩夜刀靠在桌边，在床沿上坐了一会儿，没有躺下。
没过多久，楼下传来林风的喊声：\"顾长夜！下来吃饭！方岳已经点了一桌子了！\"
他应了一声，起身下楼。饭堂里已经坐了几桌人，靠窗的位置被他们占了。方岳面前摆着三四个碟子，一碟酱牛肉、一碟拌黄瓜、一盘炒鸡蛋，还有一大碗热腾腾的汤面。林风正伸手去夹牛肉，被方岳用筷子挡住。
\"我点的，我先吃。\"
\"你一个人吃得了这么多？\"
\"你刚才不是说别吃太饱？\"
\"我说的是别吃太饱，不是不让你吃——\"
沈幼微在旁边笑了一声：\"行了行了，别抢了。老板，再上一碟牛肉。\"
方岳这才松开筷子，林风趁机夹走一块。韩青坐在桌角安静地吃着花卷，偶尔喝一口汤。林清寒在靠墙的位置坐着，面前只有一碗清粥，用勺子慢慢搅着，没有参与他们的热闹。
沈黎平坐在桌子一端，面前搁着一碗茶。他的视线透过窗户落在西门外那条延伸向远处的官道上，看着零星几个人影进出城门，偶尔低头喝一口茶，没有催谁。
吃过饭之后，有人上楼歇了，有人坐在饭堂喝茶，有人去后院透气。顾长夜在院子里站了一会儿，看着墙根底下那丛干枯的薄荷被风吹得贴在地上又弹起来。空气里的潮气似乎比上午重了一些，远处的天色也开始变厚了。
过了午时，天色暗了几度，不是阴天，是那种云层慢慢压下来、把天光滤得不那么亮的暗。街上的人少了一些，城门口进出的人也开始稀了。方岳在饭堂里跟林风下棋，走了几步被吃得只剩一匹马，林风笑得前仰后合。
沈黎平从楼上下来，在楼梯口停了一下，朝窗外看了一眼西边的天色——云层已经把最后一点亮光遮住了，但还没有完全黑透。
\"差不多可以收拾了。\"他说。
林风把棋盘往旁边一推，方岳看着他推棋盘的姿势愣了一下，然后站起来。沈幼微从后院进来，藤编小篮的盖子已经扣紧了，布兜重新罩好。林清寒从楼上下来，手里提着短刃，鞘口朝下。
七个人在客栈前厅集合。沈黎平把房钱结了，最后一个走出门口，顺手把门带上。天色比午后暗了很多，街边的路灯还没亮，但远处的城墙轮廓已经开始模糊。
\"出西门之后不走官道主路，走旁边那条岔路。\"沈黎平边走边说，\"岔路窄一些，但离谷口近，不用绕远。\"
\"多远？\"林风问。
\"大约七八里。\"
走在西门外的官道上时，天色已经彻底转暗。两侧田野里的稻茬在黄昏的余光中还能看出灰褐色的形状，再远一些就全部融进了暗色里。风从西南方吹过来，带着干枯作物和泥土混合的气味。
方岳走了一段路才开口，声音压得低：\"白天进城的时候还没什么，这会儿怎么觉得这条路安静得有点过头了？\"
\"因为到了晚上。\"林清寒的声音从侧前方传来，平淡得像在陈述一件跟天气有关的常识。
\"我知道是晚上……我是说连虫叫都没有。\"
路边的草叶在风里擦出细碎的声音，除此之外没有别的声音了。方岳不再说话，只是把步子略微放快了一些，走到林风旁边。
走了大约两刻钟，岔路出现在视线里。岔路口立着一棵枯树，主干已经断了大半，剩下一截粗壮的树桩和几根分叉的枯枝，像一只张开的手指指向右边。沈黎平在岔路口停了下来，侧耳听了一会儿。
\"进去之后间距拉开两步，声音压住，有事出声。\"他说。
他迈进了岔路。林风跟在他身后，方岳紧跟在林风身后，然后是林清寒、韩青、沈幼微，顾长夜走在最后。岔路两侧的灌木丛比人还高，枝条交错在一起，把头顶残余的天光遮得几乎只剩一道模糊的缝隙。脚下的路面比官道软，是那种常年没被修整过的土路，踩下去带着轻微的下陷感。
顾长夜走在队伍末尾，右手搭在斩夜刀的刀柄上，微微侧头往后看了一眼，来路已经被灌木的阴影遮住了。他转回头，继续跟着前面的脚步。风穿过灌木丛，沙沙的声音一直没停过。没有人再开口说话，只有脚下细碎的脚步声和灌木枝干被衣摆擦过的声响混在一起，然后被风吹散。
岔路弯了几次，方向不太好辨认。林风走在沈黎平后面，没有掏出地图确认，但他的脚步始终没有犹豫。又走了一刻钟左右，前方的灌木丛忽然变得稀疏了，露出一片空地。空地尽头是一道不太高的石壁，石壁中央有一道裂口，大约两人宽。
沈黎平停下来，站在那片空地的边缘，没有越过最后那一排灌木。他抬头看了一眼那道裂口上方的石壁，然后低头看了一下脚下地面的泥土颜色。
\"到了。\"
他的声音不高，但清晰，在岔路尽头的这片空地上传得不远，被两侧的灌木和石壁接住了。后面的五个人陆续停下，没有人越过他。风从裂口里灌出来，带着一股比外面更凉的潮气，和一种不属于草木的、隐隐约约的气味。
林风站在他身侧，把地图收进了怀里，目光落在那道裂口上。
方岳咽了一下口水。 顾长夜站在队伍末尾，目光越过前面的肩膀落在那道裂口上。夜风持续地从里面涌出来，把周围的灌木叶片压向同一个方向。里面很深，看不出底。他握了握刀柄，指尖传来的触感还是温热的。