第三声梆子响过以后，西边卖烧饼的棚子空了一角。

张九野记得那人。

五十来岁，跛一只脚，没卖东西，怀里抱着一捆给水渠补缝的麻絮。山门落闸时，别人往前挤，他反而一直盯着西边。

这会儿棚布还在风里抖，人不见了，装麻絮的破筐也空着。

张九野从石阶下来。

他先去看那位瞎眼老妇。

老妇还在杂役棚外，被县兵劝到一块背风石头旁。她听见脚步便抬头，一连叫了三声阿福。

“我不是。”

“哦。”

她脸上的期待一下落了，又强打精神问：“你是从山上下来的？”

“正要上去。”

老妇摸索着解下腕上一根旧红绳。绳上拴着两枚磨亮的铜钱。

“阿福怕黑。你若碰见他，把这个给他。他嘴硬，不肯说怕，晚上睡觉总把被角攥出洞。”

张九野没接铜钱。

“你自己留着。”

老妇把红绳往他掌心里按：“他领了工钱，能给我买新的。他若回不来，我留这两个钱做什么？”

老妇把绳硬塞到他手里。

两枚铜钱很轻。

张九野收下了。

莫大弦跟了两步。

“你去哪？”

“找狗。”

“你家没狗。”

“所以才难找。”

莫大弦被噎了一下。

“西边有宗门巡道。你若撞上——”

“你没看见我。”

张九野说完便走。

他没有直奔西山坳，而是先绕到试炼登记棚。

棚里的两张长桌已经掀翻，墨汁泼在泥里。一个宗门杂役正把剩下的纸往麻袋里塞，纸角有烧过的卷痕。

张九野伸手去捡。

杂役抱紧麻袋：“登记处封了。”

“我看一眼名册。”

“名册在山里。”

“你袋子里装的什么？”

“废纸。”

“废纸为什么先烧再装走？”

杂役往后退。

棚外两名宗门弟子听见动静，已经走了过来。

张九野没拦。

杂役抱着袋子从他身边过去，走得太急，袋底漏出一角湿纸。张九野踩住纸角，等人走远才弯腰捡起。

纸上只剩三列名字。

纸背还有一道不显眼的水印。

内门举荐者用厚桑皮纸，杂役名册却是县衙淘汰的旧税纸。朱圈处吸墨慢，名字处一沾水就花。真要遇上雨、火或兽潮，最先没掉的必然是这排穷孩子。

张九野把残纸压平。

田阿福后面写着十三岁，未开境。

吴黑豆十二。

孙巧十四。

最小的一个只有十一岁。

他们负责背药、饲喂宗门圈养的青背兽、清理试炼者不愿碰的东西。名册右上角另有一行小字：伤亡不计试炼名额。

人命没有算进名额。

工钱却按天算得很清楚。

棚外忽然有人哭起来。

一个系蓝围裙的妇人抓住方才搬纸的杂役，问孙巧去了哪里。她说得很急：十四岁，左门牙缺了一角，穿蓝褂，今早替药房背筐进山。

杂役把她的手掰开。

“名册没有这个人。”

“我亲手送她到门口！”

“没入册就是没进山。再闹，按冲撞山门处置。”

妇人被两名县兵架出去。她不识字，没有看见张九野手里的湿纸，也不知道孙巧的名字就在上面，后面同样划着那道斜杠。

纸可以换。

不识字的人，连旧纸上少了什么都说不清。

张九野把孙巧那一行也折进衣襟。等妇人走远，才问杂役：“这张废纸，谁让烧的？”

杂役盯着他踩过纸角的鞋，没敢答。

杂役低头去捡漏出的纸，脖颈后全是汗。张九野没再问。

正式试炼者用朱笔圈过，外门举荐者旁边还有保人印。最下方挤着一排小字，墨淡，纸也薄。

试炼杂役。

田阿福、吴黑豆、孙巧……

没有户籍，没有保人，后面只记了每天两百文。

张九野扫到最后。

没有张小棠。

这不奇怪。小棠拿的是试炼牌，应在前面的正册上。

奇怪的是杂役一栏旁边，多了一道斜杠。

不是勾，也不是删。

像屠户记已经放过血的牲口。

棚外有人挑着空桶经过。

“程一瓢。”张九野叫住他。

老头肩膀一僵，没回头。

“认错人了。”

“白石县只有你给雁回宗送水。”

“今日没送。”

张九野看向扁担。

扁担上新刻了十二道横痕，每一道下面都有数字。

“你送了十二车。最后一车少两桶。”

程一瓢终于转身。

程一瓢终于回头，脸上的皱纹都挤到一起：“你爹活着时就烦，见根扁担也要算出几个人喝水。死了还留下你这么个讨债鬼。”

“今早进山多少人？”

“我记水，不记人。”

张九野捻着扁担上的刻痕：“少一桶水，账房能追你三条街。少一个孩子，谁来追？”

程一瓢嘴角抽了一下。

过了半晌，他低声道：程一瓢喉结动了两下，低声骂：“人少了？换张纸就是了。纸又不会哭。”

张九野把张小棠留下的纸递过去。

“见过她？”

“没见过。”

张九野没收手。

程一瓢骂了句脏话，左右看了看。

“红绳，头发一边紧一边松。个头到我肩。领水时先问打翻了赔不赔钱，又嫌一瓢给少了。”

张九野肩上那股力，松了一点。

是她。

人确实进了山，辰时还活着。

“她还说什么？”

“说她哥管得宽，饭倒没少过她的。”

“出来多少人？”

“人没见着。落闸前下来三辆车，一辆青篷，两辆黑漆，轮子包铜。车帘遮得死。”

和门边车辙对上了。

“车里是谁？”

“我若知道，现在已经在水沟里泡着了。”

“最后三辆车出山时，杂役棚点过一次人。”程一瓢又说，“点名的不是往常管事，是试炼堂的侯百刃。他点到一半便把孩子分成两拨。朱牌家里的往东，没保人的往西。”

“小棠往哪？”

“她本来排东边。”

“后来呢？”

“田阿福替人搬药箱，箱扣断了，药撒一地。管事要拿鞭子。你妹妹多了句嘴，把自己的铜牌押给他，这才让孩子免了打。”

程一瓢说到这里，忍不住瞥张九野。

“然后她自己跑去西边捡药，跟田阿福说了几句话。我没听清。”

张九野沉默片刻。

很像她会做的事。

也很像她惹麻烦的办法。

程一瓢把扁担往肩上提了提。

“山门西边有两条路。一条巡山道，一条旧渠道。第三声梆子从旧渠口响，听声像空梆。敲的人是焦柞。”

“他是谁？”

“护渠匠。你爹以前带过他。”

程一瓢说完就走。

走出几步，又停下。

“焦柞今早来挑过一担火油。说是往门楼送。桶底漏了一路，他脸白得跟死人一样。”

“火油是谁让送的？”

“侯长老的人。”

程一瓢没再回头。

张九野把残纸折好，塞进衣襟。

棚边的地上有一粒炒米。

他捡起来，捻开。

米外裹着很薄一层麦芽糖。小棠嘴馋，出门前总爱在衣袋里塞这种炒米。张九野不许她多买，她就跟卖糖的婶子说自己是替哥哥买。

糖米被人踩过，裂口还新。

从登记棚往西，还有第二粒。

第三粒卡在树根下，糖衣只化了一半。

到山脚岔路便没了。

她入山前曾往西边来过，或被人从西边带走。

张九野沿岔路进林。

走出不到半里，身后多了两道脚步。

步子轻，间隔始终不变。

宗门弟子。

他没有回头，继续走。

林中有一条送油车压出来的窄辙。地上散着几点油，气味一直通向旧渠。张九野故意放慢，让后面的人跟近。

前方忽然传来梆响。

咚。

只一声。

很急。

张九野脚步不停，右手伸到背后，解开短刀皮扣。

后面的两个人也不再藏了。

林地很窄。

左边是油车辙，右边是长满青苔的浅沟。张九野若退，鞋跟会落进沟里；若向前，正对弩口。

他看见持弩人的右肩比左肩低。

弩机太沉，那人一路端着，右臂已经酸了。悬刀扣下前，手腕会先向上抬一点。

就这点时间。

“张九野！”

有人喝道：“封山重地，回去！”

张九野转身。

两人穿雁回宗灰衣，一人持剑，一人拿短弩。短弩已经上弦，却没指天，也没指山里。

还是指着他。

“北岭来的兽潮在哪？”张九野问。

持剑弟子皱眉：“什么？”

“你们的弩，全朝山外。”

短弩弟子脸上一狠，扣下悬刀。

张九野在他手指发力前便动了。

他没有后退，反而迎着弩口踏进两步。弩箭擦过左肩，削掉一块布。张九野一掌托住弩臂，向上一折。

喀嚓。

腕骨先断。

短弩脱手。

持剑弟子的剑刚出鞘，张九野已经贴到他肘下。肩撞、压腕、翻肘，三下连成一气，长剑没来得及展开便倒过方向，剑锋架在了主人脖子上。

两人都是锻体境。

练的还是同一路入门剑架。

第一人动时，第二人的肩、胯、手腕会怎么走，张九野已经看完了。

“谁让你们跟我？”

持剑弟子咬牙不答。

断腕那人却朝林深处看了一眼。

那里又响了一声梆子。

紧接着，是重物摔倒的闷响。

张九野将剑柄往前一送，撞昏持剑弟子，抄起地上短弩便冲进林子。

一股血腥味迎面扑来。

路边还散着焦柞的麻絮。

每隔十来步一小撮，起初完整，后来全被血粘成团。他受伤后没有立即倒下，仍在往旧渠爬。那第三声梆子，是他拿命拖出来的。

旧渠口就在前面。

一个跛脚男人靠着石碑坐在地上，腹部插着半截梆槌。

方才失踪的烧饼棚客人。

焦柞。

他还没死。

听见脚步，焦柞抬起头，沾血的手往旁边摸。

石碑下压着一把铜钥匙。

焦柞身下没有大片血泊。

血迹从石碑后一直拖进林子，三十多丈，没有断。

他从旧渠口外三十多丈开始爬，路边麻絮每隔十步落一团，后来全被血黏成硬块。腹部受伤以后，他还绕过了两处宗门巡哨，才把梆子敲响。

石碑旁留着三道撞痕。

第一道低，第二道歪，第三道最深。

他最后已经站不住，只能抱着梆槌往石头上倒。

张九野握住那把铜钥匙。

钥匙上还有焦柞的体温。

钥匙旁边，是一张被血浸透的旧水道图。