叶炎是被疼醒的。

左肩脱臼虽然归了位，但晨间那一番折腾留下的暗伤不会那么快好。他翻了个身趴在床上，后背的淤青压在被褥上，传来一阵闷闷的钝痛。窗外天光已经大亮，阳光透过窗纸晒进来，暖融融的，把屋里浮动的灰尘照成细碎的金末。

他听见院子里的动静，撑着酸软的身子坐起来，套上外衫推开门。

老槐树底下，叶清雪坐在石凳上，面前摊着一大块处理好的双角铁甲犀鳞甲。她手里拿着一柄小刀，正在把鳞甲边缘的碎肉刮干净，动作熟稔得像庖丁解牛。晨光透过槐树叶子的缝隙在她脸上投下斑驳的光影，她微微眯着眼，神态专注又放松。

\"醒了？\"她没抬头，手上动作不停，\"粥在灶上温着，自己去盛。\"

叶炎嗯了一声，去灶房盛了粥端出来，坐到她对面的石凳上。粟米粥熬得比昨天还稠，里面加了切碎的肉末，是妖兽肉，带着一股淡淡的腥香。

他低头喝了两口，抬头看姐姐。叶清雪已经把那块鳞甲收拾干净了，正拿软布擦拭娘留下的那把剑。剑身上的血渍被她擦得干干净净，刃口在光下泛着沉沉的青色光泽。她擦得很仔细，从剑尖到剑柄，每一寸都不放过，最后把剑柄上松脱的布条重新缠紧，打了个结。

\"姐，\"叶炎放下碗，\"你今天还进山吗？\"

\"不进。\"叶清雪把剑收回储物袋，\"今天去坊市，把东西卖了。双角铁甲犀的鳞甲和独角是大头，加上之前攒的，应该能凑不少。\"

她说着从怀里掏出一个灰布钱袋，倒出里面的东西数了数——十几块下品灵石叮叮当当地滚在石桌上，在日光下泛着黯淡的光泽。叶清雪又拿出三块放进去，那是昨天还没来得及给弟弟的份额。

\"加上你今天猎的那头独角铁甲犀的材料，应该能卖二十多块下品灵石。\"她一边数一边算，\"我之前攒的差不多能凑齐筑基丹其他辅药了，就差一味七叶灵芝。\"

二十多块下品灵石。叶炎心里默算了一下，姐姐进山猎一次一阶妖兽，运气好才能换三五块。这点钱放在普通人家够吃用几个月，但搁在修炼上连个水花都溅不起来。

他没说话，低头把碗里的粥喝干净。

坊市在青阳城东街，一条不算宽的长街，两侧挤满了大大小小的摊铺。卖灵材的、卖丹药的、卖灵器的、甚至还有卖妖兽幼崽的，叫卖声此起彼伏，混杂着讨价还价的争执和妖兽幼崽的鸣叫，热闹得能把人的耳朵塞满。

叶清雪领着叶炎熟门熟路地拐进街尾一家铺子。门脸不大，招牌上写着\"万宝阁\"三个字，烫金的字迹已经有些斑驳了。

\"清雪丫头来了？\"柜台后面探出个花白头发的脑袋，是个老头，脸上皱纹堆叠但眼睛亮得很。他看见叶清雪就笑，\"这回又猎着什么好东西了？\"

\"李叔，双角铁甲犀的鳞甲和独角，还有一株赤焰草。\"叶清雪把东西从储物袋里取出来一样样摆在柜台上。

李叔的眼睛一下子亮了。他拿起那片暗红色的鳞甲翻来覆去看了半天，又掂了掂那只弯刀的独角，啧啧连声：\"好家伙，一阶巅峰的铁甲犀，你一个人干的？\"

\"嗯。\"

\"凝气九重猎一阶巅峰，不赖不赖。\"李叔竖起大拇指，转身去里间取了灵石出来，点了一堆放在柜台上，\"鳞甲完整，独角品相也好，两样一起给你算十八块。赤焰草品相一般，给两块。总共二十块下品灵石，你点点。\"

叶清雪把灵石收好，又道：\"李叔，我想问件事。\"

\"你说。\"

\"七叶灵芝，最近坊市里有动静吗？\"

李叔的笑容收了几分，摇了摇头：\"难。七叶灵芝这东西本来就稀罕，长在妖兽山脉内围，周围常年有三阶妖兽守着。上个月拍卖行倒是出现过一株，品相还不怎么样，最后被人用两块中品灵石拍走了。\"

两块中品灵石，折合两百块下品灵石。叶清雪脸上的表情没变，但叶炎看到她攥着钱袋的手指微微收紧了一下。

\"现在整个青阳城都在等下一株。\"李叔压低了声音，\"柳家和林家都放出话来了，但凡有七叶灵芝现世，他们出价不低于三块中品灵石。\"

三块中品灵石，三百块下品。叶清雪现在手里连零头都不够。

\"知道了，谢李叔。\"她笑了笑，拉上叶炎转身出了铺子。

走出坊市之后，叶炎看见姐姐在街角站了一会儿。她望着远处妖兽山脉的方向，不知道在想什么，眼睛里的光忽明忽暗。风把她的裙摆吹起来又落下，她站了足足十息，才呼出一口气。

\"小炎，你先回家。\"她转过身，语气听着跟平时没什么两样，\"我去找人打听点消息。\"

\"姐你要进内围？\"叶炎盯着她。

叶清雪愣了一下，然后笑了：\"想什么呢，我凝气九重进内围？嫌命长？\"她抬手弹了一下他的脑门，\"就是去问问那些老猎户，有没有谁见过内围边缘的七叶灵芝。打听消息不花钱。\"

叶炎看着她，没动。

叶清雪跟他对视了两息，叹了口气：\"真不进去，骗你我是小狗。\"

\"你上次这么说还是十二岁那年，转头就爬树掏鸟窝摔断了胳膊。\"

\"那是多少年前的事了你还翻旧账！\"叶清雪瞪眼，又忍不住笑出来，推了他一把，\"行了行了快回去，中午给你带城南李记的酱肉包子。\"

叶炎被她推着走了几步，回头看她。叶清雪冲他摆摆手，转身往城西的方向去了，步子轻快，背影在青石板路的尽头渐渐缩小成一个白点。

叶炎站在原地看了许久，才慢慢收回视线。

他低头看着自己的手。淬体境四重的手掌上全是茧子，有些是练拳磨的，有些是这几天剥妖兽皮磨的。他攥了攥拳头，指节咔咔响了几声，又松开。

淬体四重。

妖兽山脉内围。三阶妖兽。七叶灵芝。三块中品灵石。

这几个词在他脑子里来回转了几圈，最后落在一个念头上——如果他不是废脉就好了。

这个念头像根细刺，扎在胸腔里最深的地方，不致命，但每喘一口气都能感受到它的存在。

叶炎回到家，把那三块灵石放进枕头底下压好。他躺在床上面朝房梁发了一会儿呆，忽然听见西院外面有人喊他。

\"叶炎！叶炎你在不在？\"

是隔壁石家的石破天。叶炎爬起来去开了院门，一个比他高半个头的少年风风火火地冲了进来，黝黑的脸上全是汗，结实的胳膊上还沾着泥点子。

\"你姐回来了没？\"石破天一进门就问。

\"刚出去了，怎么了？\"

\"出事了。\"石破天压低声音，\"我听说叶长庚今天一大早就去找大长老了，说你姐偷偷从家族仓库领了凝气丹没报备。\"

叶炎瞳孔一缩：\"放屁！我姐从来没领过家族的东西！\"

\"我知道我知道。\"石破天摆摆手，\"叶长庚就是想恶心你们。大长老派人去查了，要是查不出什么还好，要是被他做了手脚，你姐这个月的猎妖收入搞不好要被扣走充公。\"

叶炎脸上没什么表情，但两只手攥紧了袖口。

叶长庚。叶虎的爹。这人卡他的灵石份额就算了，现在把手伸到了姐姐头上。姐姐每个月进山猎妖换的灵石是他们姐弟俩全部家当，要是被扣了，别说筑基丹，下个月的饭钱都不够。

\"石破天，谢谢你告诉我。\"

\"谢什么谢。\"石破天咧嘴笑，露出一口白牙，\"咱俩谁跟谁。对了，我去城南找我爹的时候碰见你姐了，她往老猎户那边去了，我让她小心点叶长庚。\"

叶炎点点头，脑子里已经开始转。他帮不上修炼的忙，但至少不能什么都不知道地待在院子里干等。

石破天又跟他说了几句闲话就走了，临走前拍了拍他的肩膀：\"有事叫我，我就在隔壁，一喊就到。\"

叶炎目送他走远，关上院门。

他回到屋里坐着，想了一会儿，忽然站起身，从床底下翻出一个布包。那里面装着他这几天攒的全部家当——四块下品灵石，一小包低阶灵草，还有一把他偷偷打磨了半年的短匕首。

这把匕首是用铁皮鼠的尾骨磨的，比普通匕首轻但更锋利，他试过，能一刀切开赤角兔的皮毛。

他把匕首别在腰间，灵石揣进怀里。

叶长庚的事他帮不上，但他可以趁姐姐不在再去一趟妖兽山脉。昨天猎的那头铁甲犀让他尝到了甜头，一阶高级的材料就能卖五块灵石，如果多猎几头，攒灵石的速度能快很多。而且铁甲犀是独居妖兽，只要小心别碰上双角的，淬体四重虽然吃力但也不是完全没机会——他可以设陷阱。

他花了半个时辰把前几天猎妖时记下的地形在脑子里过了一遍，挑了几个可能有铁甲犀出没的位置，然后用炭笔在粗纸上画了张简陋的地图。

出门的时候，他在院门口停了一下，回头看了一眼窗台上那两盆花。小黄花今天开了三朵，在午后的阳光里黄澄澄的，像是冲他点了点头。

叶炎深吸一口气，推门出去了。

这一次他没走正门，而是翻的西院后墙。墙外就是一片荒地，穿过荒地再走一炷香就能进妖兽山脉外围。这条路是他前几次进山摸索出来的，比走正门绕远路近了不少。

午后的妖兽山脉比清晨安静得多。大多数妖兽都在这个时辰休憩，林间只剩下风吹树叶的沙沙声和远处偶尔传来的鸟鸣。叶炎踩着松软的泥土沿着溪流往上走，手里的地图被汗浸得有些发皱。

他找的第一个位置是溪流上游的一片乱石滩。根据老猎户口口相传的经验，铁甲犀喜欢在乱石滩附近晒鳞甲，因为石头被太阳晒热了能帮它们驱除鳞甲缝隙里的寄生虫。

叶炎趴在乱石滩上方的一块大石头后面往下看，果然看到了一头。

那头铁甲犀比他昨天猎的那头小一圈，独角还带着点灰白色，像是一头还没长成的。它正趴在一块巨大的圆石上晒太阳，四肢摊开，眼睛半闭着，鳞甲在日头下泛着铁灰色的光泽。

落单的，而且体型不大。叶炎眯着眼观察了一会儿，确定周围没有第二头，才慢慢从石头后面退下来。

他蹲在溪边的灌木丛里翻出随身带的粗麻绳，开始布置陷阱。铁甲犀的弱点在腹部和颈侧，腹部贴地难够到，颈侧有鳞甲保护，但鳞甲与鳞甲之间的缝隙如果能切进去，就能伤到皮肉。他没法像姐姐那样用剑正面破开鳞甲，但可以用陷阱先把铁甲犀绊倒，让它露出腹部。

他用绳子在乱石滩下方的小径上设了一道绊索，又在地上挖了几个浅浅的坑，里面插上削尖的铁皮鼠尾骨。如果铁甲犀被绊倒摔进坑里，那些骨刺就能扎进它鳞甲覆盖不到的关节软处。

布置好之后，他捡了一块石头，瞄准那头正在晒鳞甲的铁甲犀狠狠扔了过去。

\"啪\"的一声，石头砸在铁甲犀的脑门上。虽然没砸破鳞甲，但力道十足，铁甲犀猛地睁开眼，发出一声低沉的怒吼，四蹄蹬地从石头上弹起来，转头就看见了乱石滩上方那个瘦削的人影。

叶炎转身就跑，故意踩着重步子，把地面的震动传出去。

铁甲犀追了上来。一阶高级妖兽的速度比赤角兔快得多，叶炎跑出不到二十丈就被追上了大半距离。但他提前踩熟了路线，在铁甲犀即将撞上他的那一刻猛地侧身闪进一丛灌木。铁甲犀收势不及，冲过灌木丛，前蹄绊上了那根绷紧的粗麻绳。

\"嘭——\"

巨大的身躯轰然前扑，铁甲犀的整个腹部狠狠砸在那些削尖的骨刺上。骨刺扎进它四肢关节和腹侧鳞甲接缝的柔软皮肉，铁甲犀发出一声惨烈的嚎叫，四蹄疯狂地蹬刨，泥土碎石到处飞溅。

叶炎从灌木丛里冲出来，攥紧匕首扑上去。铁甲犀被骨刺钉在地上挣扎，但它的前腿还能动，一只前蹄胡乱地踢过来，叶炎侧身避开，匕首从他规划好的角度——颈侧第三片与第四片鳞甲之间的缝隙——刺了进去。

匕首入肉三寸。

铁甲犀的挣扎猛地加剧，腥热的血喷了叶炎一手。他咬着牙没有松刀，整个人趴在铁甲犀的脖子上，用全身的重量把匕首往下压。铁甲犀挣扎的力道越来越弱，蹄子蹬地的频率慢慢缓下来，最后彻底不动了。

叶炎喘着粗气从妖兽尸体上翻下来，坐在地上后仰着大口呼吸，心跳快得像擂鼓。他低头看自己的手，虎口被震得裂开了一道口子，血和妖兽的血混在一起分不清谁是谁。

但他成功了。第二头铁甲犀。这次他一个人，没靠任何人。

他歇了半炷香才缓过劲来，把匕首从铁甲犀颈侧拔出来，割下独角，剥了一块还算完整的鳞甲。这东西比昨天那头小，材料品相也差些，但也能卖个三四块灵石。

他把东西收好，站起身来的时候忽然一阵眩晕。刚才用力过猛，加上昨天受的伤还没好利索，这会儿后劲上来了，两条腿有点发软。

叶炎扶着树干缓了一会儿，抬头看看天色。日头已经偏西了，他得赶在姐姐回去之前到家，不然又要被她抓住。

他沿着来路往回走，刚走出那片乱石滩，就听见前方的林子里传来一阵打斗的声音。灵气碰撞的爆裂声夹杂着妖兽的嘶吼，动静很大，听着不像是一般的猎妖。

叶炎本能地往旁边一缩，躲进一棵大树后面的阴影里。

打斗声越来越近。一道黑色的身影从林中飞掠出来，落地的时候踉跄了一下，抬手撑住树干才稳住身形——黑衣黑发，冷峻消瘦的脸，左臂昨天那道伤口上又添了几道新的血痕。

林墨。

他身后紧跟着一头通体赤红的妖兽，形如巨狼但体型比狼大了一倍不止，口中喷着灼热的火息。二阶妖兽，赤焰狼。

林墨似乎已经跟它缠斗了不短的时间，动作明显地迟缓了。他右手握着那把漆黑的匕首，匕首上沾着赤焰狼的血，但他左臂的伤势太重，很多需要双手配合的招式使不出来，几次躲闪都被赤焰狼的火息燎到了衣角。

叶炎藏在树后，脑子里在飞速转动。他淬体四重，上去帮林墨等于送死。二阶妖兽一巴掌就能把他拍成肉泥。但他跟林墨虽然只见过一面，那人昨天没杀他，还报了自己的名字。

人在前面拼命，他躲在后面看着就跑？

叶炎攥了攥拳头，忽然从树后站了出来。

他不是冲上去的。他捡起脚边一块拳头大的石头，瞄准赤焰狼的后脑勺狠狠砸了过去。石头砸在赤焰狼的头顶，力道不大，但足够让那只二阶妖兽短暂地分神一瞬——它猛地扭过头来，幽绿的兽瞳锁定了身后那个瘦巴巴的人类少年。

就这一瞬。

林墨动了。

他等的就是这个机会。在林墨挥出匕首的瞬间，他的左手掌心中迅速凝聚出一团炽热的火球。那火球颜色赤红，表面翻涌着类似岩浆的气泡，温度高到周围的空气都开始扭曲。他的双眼在此刻亮起暗金色的光，瞳孔形状如同燃烧的星辰。

\"火灵秘术——炎爆。\"

火球脱手而出，在半空中膨胀成磨盘大小，狠狠撞上赤焰狼回头的瞬间暴露出来的侧腹。

\"轰——\"

剧烈的爆炸掀起的冲击波把叶炎直接吹飞出去，后背撞上一棵树才停下来。他咳了几声爬起来，瞪大眼睛看着前方——赤焰狼被炸得翻出去好几丈，侧腹的皮毛焦黑一片，鲜血汩汩外涌，挣扎了两下就不动了。

林墨站在原地，呼吸粗重，手里还捏着残余的火焰，暗金色的瞳孔缓缓恢复正常。他偏头看了一眼被吹飞的叶炎，面无表情地说了一句话。

\"你扔石头扔得挺准。\"

叶炎张了张嘴，脑子里只剩下一个念头——这家伙是火灵根。而且刚才那招的威力，至少是筑基境才能打出来的水准。

林墨没管他怎么想的，走到赤焰狼尸体旁蹲下，动作利落地剖开了妖兽的腹部。叶炎捂着撞疼的后背凑过去，只见林墨从赤焰狼腹腔深处掏出了一团拳头大小、通体赤红的肉块。那东西还在微微搏动，散发着灼热的气息——妖丹。二阶妖兽才有的妖丹，价值至少一块中品灵石。

林墨把妖丹收好，站起身看了叶炎一眼。他左臂的伤口又裂开了，但这位连眉头都没皱一下。

\"你又欠我一次。\"叶炎说。

林墨沉默了一瞬，嘴角竟然极轻微地动了一下。那是笑吗？叶炎不确定，因为那弧度转瞬即逝，快得像从没出现过。

\"我还不了。\"林墨说，\"我什么都不剩。\"

他说完转身要走，又停了一下，背对着叶炎道：\"你姐姐在城南老猎户那边打听七叶灵芝的事。叶长庚派人盯了她一天了，让她小心。\"

叶炎心里一紧：\"你怎么知道？\"

\"我路过。\"林墨没有回头，身影很快消失在林间的阴影里。

叶炎站在原地看着他消失的方向，心里翻涌着说不清的复杂情绪。他低头看了看自己满身的血和泥，又摸了摸怀里那块刚猎的铁甲犀独角。

他深吸一口气，拔腿就往城南跑。

城南老猎户聚集的地方是一片低矮的土坯房，住了十几户靠猎妖为生的老人。叶炎跑到的时候天已经擦黑了，暮色把屋檐的轮廓染成暗蓝色。他远远就看见叶清雪站在一户人家的门口，正跟一个拄着拐杖的老头说话。

她看起来一切正常，脸上还带着笑。但叶炎注意到她站的位置很讲究——背靠着墙，面前是开阔的空地，左右两边没有遮挡。这是常年进山猎妖养成的习惯，站在不容易被偷袭的地方。

叶炎快步走过去：\"姐。\"

叶清雪一看见他就皱眉：\"你怎么来了？天都快黑了。\"

\"我……我来接你。\"叶炎没提自己去猎铁甲犀的事，\"问到了吗？\"

叶清雪的神色松动了几分，低声道：\"张大爷说三个月前在内围边缘的断崖那边见过一株七叶灵芝，当时还没成熟他就没采。算算日子，现在应该差不多了。\"

\"断崖那边有什么？\"

\"有一头三阶妖兽守着。\"叶清雪的声音很平静，\"赤鳞蟒，三阶初级。\"

三阶初级。妖兽一到二阶之间是质变，但二阶到三阶之间更是天壤之别。凝气九重对上三阶妖兽，十个叶清雪绑在一起也不够打。

叶炎的嘴唇抿成一条直线。

叶清雪看出他在想什么，伸手揉了揉他的头发：\"别瞎琢磨了，走吧，回家。李记的酱肉包子我买了，趁热吃。\"她晃了晃手里的油纸包，果然散发出浓郁的肉香。

叶炎被她牵着往家走，路过街口的时候，他余光瞥见一道人影鬼鬼祟祟地缩在巷子阴影里。那人穿着叶家执事的灰袍子，看身形像是叶长庚手下的跟班。

叶长庚果然在盯着姐姐。

叶炎没声张，只是默默记下了那个位置。他偏头看了一眼身边的叶清雪，她正低头拆油纸包的绳结，嘴里念叨着\"凉了就不好吃了\"，完全没有注意到巷子里的眼睛。

她把包子递到他嘴边：\"尝尝，肉馅的，多加了酱。\"

叶炎咬了一口，肉汁的咸香在嘴里漫开。他嚼着嚼着，忽然抬起另一只手，把姐姐往自己这边拽了半步。

叶清雪被他拽得一歪：\"干什么？\"

\"这边路平。\"叶炎低着头嚼包子，含含糊糊地说。

叶清雪看了他一眼，没再问，由着他拽着走。

暮色把两人的影子拉得很长很长，叠在一起分不清谁是谁。包子铺的灯火在他们身后一盏一盏地亮起来，像一串橘红色的珠子挂在暮霭沉沉的街巷里。

叶炎把最后一口包子咽下去的时候，心里在想两件事。

第一，他得尽快再攒灵石。第二，叶长庚的事，他得想办法解决。姐姐对付妖兽已经够累了，这些狗皮倒灶的破事，不能再让她一个人扛。