天还没亮透，叶家后山的竹林里就传出一声闷响。

少年瘦削的身子撞在一棵粗壮的竹子上，震得头顶竹叶簌簌往下落。他咬着牙撑起身子，嘴角渗出一丝血迹，眼神却死死盯着面前那个比他高出一个头的少年。

\"废物就是废物。\"叶虎拍了拍手上并不存在的尘土，居高临下地看着他，\"连我一拳都接不住，还有脸去领家族资源？叶炎，你一个废脉，霸占着每月三块下品灵石的名额，不嫌丢人？\"

叶炎扶着竹节站稳，胸腔里火辣辣地疼。他今年十六岁，在同龄人早已打通十二条经脉、踏入凝气境的年纪，他连第一条经脉都冲不开。淬体境第四重，这已经是他在这个境界卡住的第五个年头。

\"家族规定，年满十六岁前每月可领三块下品灵石。\"叶炎的声音很平，听不出太多情绪，\"我没有违规。\"

叶虎笑了，笑得格外嚣张。他身后还跟着两个跟班，一个叫叶刚，一个叫叶强，都是淬体境五重，平日里跟在叶虎屁股后面作威作福惯了。这会儿两人也跟着哄笑起来，笑声在清晨的竹林里显得格外刺耳。

\"规矩？你也配跟我谈规矩？\"叶虎走近两步，居高临下的姿态里带着毫不掩饰的鄙夷，\"你爹娘是什么下场你不知道？叶家的资源，喂狗都比给你强。\"

叶炎的瞳孔骤然缩了一下。

爹娘的事是他心里最深的刺。七年前，父母在一次家族任务中双双殒命，留下他和姐姐相依为命。坊间有传言说那次任务是被人做了手脚，可没有证据，谁也不敢明说。而这七年里，叶虎父子明里暗里没少刁难他们姐弟二人。叶虎的爹叶长庚是家族执事，管着西院这一片的资源分配，每个月三块下品灵石到了他手里总要克扣两块，剩下的那一块还往往拖到月底才给。

\"叶虎，你说我可以，别提我爹娘。\"

\"提了又怎样？\"叶虎挑眉，忽然一脚踹在叶炎腹部。这一脚用了淬体境六重的全力，叶炎淬体境四重的身子根本扛不住，整个人像断了线的风筝一样飞出去，后背狠狠砸在另一棵竹子上。

\"嘭\"的一声闷响。

竹子剧烈晃荡，叶炎贴着竹节滑坐在地上，后背火辣辣地疼，像是被砂纸整个蹭了一遍。他闷哼一声，喉咙里涌上一股腥甜，被他硬生生咽了回去。

叶虎不紧不慢地走过来，在他面前站定，居高临下地俯视着他。叶虎今年十七岁，长得膀大腰圆，一张脸横肉堆砌，淬体境六重的体魄让他看起来比叶炎壮了一圈不止。他抬起脚，靴底悬在叶炎脸的上方。

\"废物，今天就让你记住，什么东西是你配碰的，什么东西是你……\"

一道清冷的声音忽然从竹林外传来。

\"叶虎，你敢。\"

那只脚僵在了半空。

竹林小径上，一道纤细的身影疾步走来。清晨的微光透过竹叶间隙洒在她身上，勾勒出一道清丽绝伦的轮廓。她看起来不过十八九岁，一身素白衣裙不施粉黛，却生得眉眼如画。此刻她薄唇紧抿，眉宇间带着凛冽寒意，一双秋水般的眸子里像是淬了冰。

叶清雪。

叶家这一代最出色的天才。十六岁开脉，十八岁凝气，如今十九岁，已是凝气境九重，距离筑基只有一步之遥。在整个青阳城，年轻一辈中能和她比肩的屈指可数。更难得的是她性子清冷，平日除了修炼就是猎杀妖兽换灵石养活弟弟，从不参与家族那些勾心斗角的事。但她越是如此，旁人对她反而越忌惮。

叶虎的脸色变了好几变。他收回脚，挤出个不大自然的笑容：\"清雪姐，我就是跟他开个玩笑……\"

\"我弟弟的玩笑，轮不到你来开。\"叶清雪走到叶炎身边蹲下身，修长的手指拂去他嘴角的血迹，动作轻柔得像在碰什么易碎的东西，和方才那冷冰冰的语气判若两人。

她抬眼看向叶虎时，目光又冷了回去：\"叶虎，你爹这个月从家族支取了五块中品灵石的事，要我帮你宣扬宣扬吗？\"

叶虎的脸刷地白了。五块中品灵石，那是长老级别的配额，他爹叶长庚不过是个执事，拿了就是逾矩。这事如果传到大长老耳朵里，轻则罚俸，重则罢职。他爹花了多少心思才爬上执事这个位置，要是因为这事栽了，回家第一个饶不了他。

\"清雪姐说笑了说笑了，我这就走，这就走。\"叶虎干笑着后退两步，冲叶刚叶强一招手，三个人灰溜溜地沿着小径跑了。跑出十几步远，叶虎才敢回头嘀咕一句什么，声音压得极低，但叶清雪听到了。

\"有什么了不起的……还不是爹娘都死了的野种……\"

叶清雪的手指微微收紧，但她没有发作。她只是将叶炎从地上扶起来，拍了拍他后背沾的竹叶和泥土，动作细致得像在照料一株经了风雨的幼苗。

竹林重归寂静，只剩风吹叶子的沙沙声。

\"张嘴。\"她从储物袋里取出一枚乳白色的丹药，递到叶炎嘴边。

\"姐，我自己带了药……\"叶炎看着那丹药愣了愣，那是上好的疗伤丹，一粒要三块下品灵石，他平时受伤只舍得吃最便宜的那种。

\"你的药能跟我的比？\"叶清雪白他一眼，语气带着嗔怪，眼神却温柔得像春水，\"张嘴，别让我说第三遍。\"

叶炎乖乖张开嘴，任由姐姐把丹药喂进去。丹药入口即化，清凉的药力顺着喉咙滑下四肢百骸，后背的疼痛立时消了大半。

\"姐，你又去领任务了？\"叶炎注意到她袖口沾了一小片褐色的灰土，那是城外妖兽山脉才会沾染的尘土，和青阳城里青石板路的灰不一样。

\"嗯，猎了两头赤角兔。\"叶清雪从怀里掏出三块灰扑扑的下品灵石，塞进叶炎手心，\"你的份额又被叶长庚卡了吧？先用着。\"

灵石还带着她掌心的温热。三块石头比拇指盖大不了多少，灰扑扑的毫不起眼，但每一块都是她拿命换来的。赤角兔虽然只是一阶低级妖兽，但性情凶悍，一双后腿能把淬体境五重的修士踢断肋骨。她猎两头要费多少功夫，叶炎不敢想。

\"姐，你自己留着用吧。你马上要筑基了……\"

\"筑基差的是七叶灵芝，不是这三块灵石。\"叶清雪打断他，把他的手合拢，让那三块灵石被他攥在掌心，\"拿着。\"

叶炎低头看着手心里那三块灰扑扑的灵石，喉头像堵了什么东西。叶虎的话又浮上心头——你爹娘是什么下场你不知道？

爹娘走后，姐姐一个人撑起了整个家。她天资那么好，十六岁开脉，在整个青阳城都算凤毛麟角。如果没有他拖累，她本该把全部心思放在修炼上，十七岁凝气，二十岁筑基，三十岁金丹，前程不可限量。可这些年她把猎妖换来的灵石大半花在了他身上——给他买更好的淬体丹，给他买防御类的护具，给他请过三个开脉境的师傅来教他冲脉。虽然最后都没成功，但每一笔开销都是她一刀一刀从妖兽身上砍回来的。

她的修炼进度被硬生生拖慢了。十九岁凝气九重，放在普通修士身上算快的，但以她的天赋，本该更早。

\"姐，\"叶炎攥紧灵石，嗓子有点哑，\"我是不是特别没用？连自己的份额都守不住，还要你替我去拼命。\"

叶清雪的动作顿了一下。

她蹲下身，和叶炎平视。清晨的风从竹林间穿过，吹动她额前的碎发，她抬手把那缕发丝别到耳后，冲他笑了笑。

那笑容干净得不沾一丝阴翳。

\"小炎，\"她的声音很轻，\"爹娘走那年你才九岁，天天晚上做噩梦，哭醒了就抱着我胳膊不撒手，说姐姐别走。\"

叶炎别开视线，盯着地上某片竹叶不吭声。

\"那时候我就想啊，\"叶清雪伸手揉了揉他的发顶，掌心温热，力道轻得像在摸一只炸了毛的猫，\"这个弟弟，我一定要护他一辈子。所以你不许说自己没用。你就是一辈子都冲不开经脉，也是我叶清雪的弟弟，谁也不能欺负你。\"

她说得平平淡淡，却重得像山。

叶炎偏过头，使劲眨了两下眼睛。

十六岁的少年，最扛不住的就是这种话。它能比叶虎的拳头更精准地扎进人心里最软的地方，让人眼眶发酸还死撑着不承认。

\"行了，回去吧。\"叶清雪站起身，拍了拍裙子上的草屑，\"给你熬了粥，再不吃就凉透了。\"

姐弟俩并肩走出竹林时，天边的晨光刚刚漫过青阳城的城墙，将整座城池镀上一层浅金色的轮廓。

青阳城不算大，方圆不过数十里，四面城墙围着，城里的青石板路被年头久远的车马行人磨得光滑锃亮。城中最显眼的是四座大宅院，分属叶、柳、林、石四大家族，飞檐斗拱一个比一个气派。

叶家是四家之一，宅院占地极广，前后七进，亭台楼阁俱全。只不过姐弟俩住的西院是最偏僻的一角，三间青瓦房，一方小院，院角种着一棵老槐树。夏天的时候老槐树能遮出大半院子的阴凉，叶清雪在树下支了张石桌两张石凳，每日清晨就在那里喝粥。

比起其他嫡系子弟住的朱楼玉阁，这里寒酸得不像话。但叶清雪把院子收拾得干净利落，青瓦上的落叶每天都扫，窗台上摆了两盆她自己养的花——一盆兰草，一盆不知名的小黄花，开得热热闹闹的。

粥是粟米粥，加了红枣和枸杞，熬得糯软香甜。叶炎坐在石桌前埋头喝粥，叶清雪坐在对面托腮看着他，目光像在看什么稀罕景致。

\"姐，你别老盯着我。\"叶炎被她看得浑身不自在，耳朵根有点发烫。

\"我弟弟好看，我看两眼怎么了？\"叶清雪理直气壮。

叶炎把脸往碗里埋了埋。他皮肤白，五官生得精致清秀，眉眼间有几分叶清雪的影子，只不过少年人的棱角还没完全长开，瞧着还带些许稚气。那双眼睛生得尤其好，黑亮得像浸过水的墨玉，可惜平日里总是垂着，不怎么抬头看人。

\"对了姐，\"叶炎放下碗，换了个正经些的表情，\"你上次说的那个冲击筑基的事……\"

叶清雪神色淡了淡，端起自己的粥碗抿了一口：\"还差些火候。筑基丹的材料不好凑，主药七叶灵芝市面上根本买不到，得进妖兽山脉深处去找。\"

\"那太危险了！\"叶炎立刻皱眉，\"妖兽山脉深处有三阶妖兽，碰上就是九死一生。\"

\"我知道。\"叶清雪笑笑，语气轻松得像在聊今天吃什么，\"所以不急，我再攒攒灵石，看看拍卖行有没有人卖。\"

叶炎没再说什么，但攥着碗沿的手指节微微发白。

妖兽山脉深处，三阶妖兽。那是连筑基修士都不敢轻易踏足的地方，她一个凝气九重进去，运气好能活着出来，运气不好……

他不敢往下想。

那天晚上叶炎躺在床上翻来覆去睡不着。窗外的月亮很亮，月光透过窗纸在屋里投下一片淡白的光。他摸出白天姐姐给的三块灵石攥在手心，灵石散发微弱的温热，那是天地灵气凝聚成的精华。正常修士只要运转功法就能吸收其中灵气化为己用，可他无论怎么尝试，那些灵气一到经脉入口就散逸出去，像水遇到石头，连一丝一毫都留不住。

他在淬体境四重卡了五年。淬体境是修士最基础的境界，只锤炼肉身不涉及经脉，所以他能修到第四重。但从第五重开始就需要打通经脉配合灵气淬炼体魄，而他的经脉不知道出了什么问题，十二条主脉全部堵塞，像十二条被泥石封死的河道。

他试过市面上能买到的所有通脉丹，请过三个开脉境的师傅来帮他冲脉，每一次都是满怀希望开始、灰头土脸结束。最后一次冲脉，那个开脉境师傅用灵气强行灌入他的经脉，结果他疼得昏过去整整两天，醒来后经脉不但没通，反而堵得更死了。

那之后姐姐就没再提过请人的事。她嘴上不说，叶炎知道她是怕了。怕他再疼一次，怕他再醒不过来。

他翻了个身把脸埋进枕头里，忽然听见隔壁传来极轻的响动。叶炎的耳朵竖了起来——那是推开窗户的声音，然后是灵力波动，很细微，像水面上一个小小的涟漪。

姐姐在修炼。

她每晚都修炼，从不停歇。叶炎曾有一次半夜起来喝水，透过窗缝看见她盘坐在床上，周身萦绕着淡蓝色的灵气光芒，额上细细密密的汗珠在月光下闪着碎光。凝气九重冲击筑基，需要把丹田里的灵气压缩到极致，那种过程痛苦得像把五脏六腑揉碎了重新捏合。可她每天晚上都这么熬着，一声不吭。

叶炎攥紧了手心的灵石，忽然坐起身来。

他做了一个决定。

第二天清晨天还没亮，叶炎就悄悄出了门。他身上只带了一把匕首和半包干粮，怀里揣着姐姐给的疗伤丹药，猫着腰从叶家后门溜了出去。门房的老头还没起，他就着墙角一处松动的砖缝挤了出去。

青阳城外的妖兽山脉连绵上百里，越往深处妖兽越强。外围区域生活的多是一阶妖兽，实力相当于人类淬体境到开脉境。叶炎淬体境四重，对付一阶低级的妖兽勉强能行，前提是别碰上成群结队的。

他沿着猎人们踩出来的小径走了大约半个时辰，林间的雾气渐渐散去，光线亮了些许。脚下是松软的腐殖土，踩上去无声无息，两旁的灌木丛里偶尔有什么东西窸窸窣窣地窜过，可能是野兔，也可能是某种更危险的玩意。

叶炎握紧匕首，每一步都走得小心翼翼。他刻意避开那些有明显兽爪痕迹的小路，专挑草深树密的地方走——猎人说那是落单妖兽爱待的地方。

又走了小半个时辰，他终于看到了目标。

一头赤角兔蹲在溪边喝水，通体灰褐色的毛皮在晨光下泛着油亮的光泽，额头上那只寸许长的短角微微泛红。体型比普通兔子大了整整一圈，后腿粗壮得像两根短棒。

赤角兔似乎察觉到什么，耳朵竖起来转了转，但没有立刻逃跑。它大概觉得眼前这个两脚兽的威胁程度不高——淬体境四重的气息，在妖兽的感知里约等于\"能吃\"。

叶炎蹲在灌木丛后观察了一阵，确认周围没有第二头之后，深吸一口气。

\"唰——\"

他从灌木丛中暴起，匕首直刺赤角兔后颈。这一下他用尽了淬体境四重全部的力量，速度不算快但胜在突然，赤角兔刚扭过头来，匕首已经到了面前。

它猛地侧身一蹦，匕首擦着它的耳根划过去，割出一道血口，没中要害。赤角兔尖叫一声，红着眼睛朝他撞过来，额头那只短角带着呼呼风声。

叶炎横刀格挡。

\"铛\"的一声，匕首与短角碰撞的瞬间，一股大力从刀身上传来，震得他虎口发麻，整条右臂都麻了半截，人向后踉跄两步差点摔倒。赤角兔不依不饶，前爪落地后一个转身，后腿蹬地再次扑上来，两只后腿踢向他胸口。

叶炎对赤角兔的招式早做过功课。他原地一滚，从那两只后腿下方滚过去，背部贴着地面滑到赤角兔腹下，反手一刀向上捅。

匕首没入赤角兔柔软的腹部。

腥热的血喷了他一脸一身，赤角兔发出一声短促凄厉的尖叫，四条腿抽搐了几下，不动了。

叶炎躺在溪边的泥地上大口喘气。左臂刚才滚地的时候磕在一块石头上，火辣辣地疼，后背的旧伤也被扯开了。但他顾不上这些，手撑着地爬起来，低头看着地上那头不再动弹的赤角兔，心里涌上一股说不出是激动还是后怕的情绪。

他猎到了。他真的自己猎到了一头妖兽。

他蹲下身利落地处理猎物。赤角兔最值钱的是额头那只短角和一张完整的毛皮，他剥皮的手法还很生疏，用了好大功夫才完整揭下来，弄得满手血糊糊的。但好歹没撕破，能卖个好价钱。

把兽角和毛皮收好，他又检查了一遍周围确认安全，才靠着溪边一棵树坐下来歇脚。第一次动手比他预想中狼狈了些，但至少证明他不是完全没用。淬体境四重怎么了？四重也能猎到妖兽。

有了第一次就有第二次。接下来的几天，叶炎每天趁天没亮偷溜出去，在妖兽山脉外围猎杀落单的低阶妖兽。第二天猎了一头铁皮鼠，第三天运气好挖到了两株低阶灵草，第四天又碰上一头赤角兔。他把这些东西分批拿到坊市卖掉，四天下来攒了整整两块下品灵石。

虽然不多，但这是他第一次靠自己的双手挣来的。他想着攒够十块就交给姐姐，虽然十块灵石对筑基丹来说连九牛一毛都算不上，但至少能让她少进一次山。

第五天，叶炎决定再深入一点。

外围的落单妖兽越来越少见了，这几天他能感觉到猎物变少的迹象。铁皮鼠是群居的，之前他碰到的那个落单是运气好，赤角兔的领地也越来越难找。再往外围走就只剩下些连灵石都换不到的普通野兽，猎了也白猎。

他沿着一条溪流向山上走了约莫两里路，林间的树越来越密，头顶的树冠把天光遮去了大半，脚下的泥土变得松软潮湿。空气中飘着一股淡淡的腥味，不是草木腐烂的那种，是血的腥气。

叶炎停下脚步，警觉地环顾四周。

腥味很杂，不止一种血。他循着味道拨开一丛半人高的灌木，瞳孔骤缩。

前方的空地上，一头足有小牛犊大小的妖兽横尸在地。通体覆盖着铁灰色的鳞甲，头顶生着一只独角，四肢粗短但肌肉虬结——铁甲犀，一阶高级妖兽，实力堪比凝气境修士。

但真正让叶炎浑身发冷的是，这头铁甲犀身上布满了密密麻麻的伤口。每一道都像是被什么极其锋利的东西割开的，切口平整，鳞甲像豆腐一样被切开。血还没完全凝固，说明它死了没多久。

能轻松杀死铁甲犀的，至少是筑基境以上的修士或者二阶妖兽。无论哪种，现在都可能在附近。

叶炎转身想跑，一把匕首无声无息地架在了他脖子上。

\"别动。\"

声音很冷，冷得像腊月里的溪水。叶炎浑身的汗毛瞬间竖了起来，他僵在原地不敢动，能感觉到匕首锋刃上渗出的丝丝寒气。那把匕首通体漆黑，刃口泛着幽蓝的光，一看就不是普通货色。

\"你是谁？\"那人绕到他面前来，叶炎才看清对方的样子。一个和他年纪差不多的少年，黑衣黑发，面容冷峻消瘦，一双眼睛沉得像化不开的墨。他握着匕首的右手很稳，但叶炎注意到他左臂有一道深可见骨的伤口，血顺着手腕滴在地上，洇开一小片暗红。

\"我……我是青阳城猎妖的。\"叶炎尽量让声音平稳，\"那头铁甲犀不是我杀的。\"

黑衣少年盯着他看了两息，匕首没撤开，但目光往下移了移，落在叶炎腰间挂着的那张赤角兔毛皮上。

\"一阶低级妖兽。\"黑衣少年语气毫无波澜，\"你淬体境四重，猎这个还算合理。\"

匕首撤了。

叶炎长出一口气，后背已经被冷汗浸透了。那人的动作太快了，快到叶炎根本没看清他是从哪棵树上跳下来的。如果他想杀自己，刚才那一刀已经割开了他的喉咙。

\"你受伤了。\"叶炎看着他的左臂下意识说了一句。

黑衣少年瞥他一眼：\"废话。\"

\"……我有疗伤药。\"叶炎犹豫了两息，还是从怀里摸出一枚丹药递过去。那是姐姐给的药，他自己一直没舍得用，\"你先止血吧。\"

黑衣少年似乎有些意外，盯着叶炎手里的丹药看了好几息，目光里那点审视的意味比刚才更浓了些。但他还是接过来一口吞下。药力起效很快，那道深可见骨的伤口以肉眼可见的速度止住了血，虽然还没愈合，至少不再往外渗了。

\"我叫林墨。\"他说，\"欠你一次。\"

\"叶炎。\"

林墨点点头，不再多说什么。他转身几个起落就消失在密林深处，身法快得像一阵黑色的风，地上连脚印都没留下几个。

叶炎愣在原地好半天才缓过神来。这个叫林墨的少年给他的感觉很怪——明明受了那么重的伤，却像是习以为常。他手腕上的伤疤新旧叠着，一道摞一道，看着不像猎妖留下的，更像是……被人打的。

叶炎摇摇头不再多想，把注意力转回地上那头铁甲犀身上。铁甲犀死了，但没被人收走。那个叫林墨的杀了它却没取材料，要么是不缺这点东西，要么就是有更紧急的事。

不管哪种，这头无主的猎物对他来说是笔横财。铁甲犀的独角是一阶高级材料，拿到坊市能换至少五块下品灵石。

叶炎蹲下身开始处理。铁甲犀的鳞甲太硬，他手里那把普通匕首割了半天才在关节处找到缝隙把独角卸下来，累得满头大汗。独角比他的小臂还长，通体泛着金属般的光泽，沉甸甸的很有分量。

他刚把独角收好站起来，地面忽然震了一下。

叶炎脸色大变。

\"轰——\"

一棵合抱粗的大树从中间被拦腰撞断，木屑飞溅中，一头比地上这头铁甲犀还要大一圈的妖兽冲了出来。通体鳞甲泛着暗红色的光泽，头顶是两只弯角而非一只，每一只都有半尺多长，弯如镰刀。

双角铁甲犀。一阶巅峰妖兽，距离二阶只差临门一脚。

它此刻那双拳头大小的眼珠正死死盯着叶炎的储物袋——或者说，盯着储物袋里那只独角。

完了。这是伴侣。

叶炎脑子里只剩下这一个念头。下一秒，双角铁甲犀发出一声震耳欲聋的咆哮，四蹄蹬地朝他猛冲过来。一阶巅峰妖兽全力冲刺的速度快得像一颗出膛的炮弹，叶炎淬体境四重的反应速度根本跟不上，他只能勉强侧过身子把匕首横在胸前。

\"嘭——\"

他的身体像断线的风筝一样倒飞出去，狠狠砸进身后的溪流里。冰凉的溪水灌进口鼻，他被呛得剧烈咳嗽，左臂传来钻心的剧痛——方才那一撞，胳膊脱臼了。

双角铁甲犀不给他喘息的机会，低头用双角犁着地面再次冲来。叶炎手脚并用地从溪水里往外爬，连滚带爬地扑向旁边一块半人高的岩石。兽角擦着他的后背掠过，\"咔嚓\"一声把岩石撞得粉碎，碎石飞溅打得他后背生疼。

他跑不过它。一阶巅峰妖兽的速度比筑基修士全力奔行还快，他这个淬体境四重连逃的资格都没有。而且妖兽山脉深处的地形它比他熟，他就算钻林子也只会把自己送进死路。

双角铁甲犀调转方向。它似乎被激怒了，鼻息喷着白气，前蹄刨着地面，泥土被刨出两道深沟。它准备第三次冲锋了，这一次不会再给他任何闪避的空间。

叶炎靠在溪边一棵歪脖子树的根部，左臂脱臼垂在身侧，右手攥着匕首，上面还沾着方才那头铁甲犀的血。他手在发抖，牙关咬得咯咯响，可那双墨玉一样的黑眼睛里没有半分认命的意味。

\"来啊。\"他吼了一声。嗓子哑了，声音嘶得像砂纸磨石头，但那一吼带着少年人骨子里最后一丁点不肯低头的倔强。

双角铁甲犀动了。

地面在震动，溪水在震荡，那头小山一样的庞然大物带着碾压一切的气势冲了过来。叶炎甚至能看清它弯角上沾的泥土和碎叶。

一道白色的身影从天而降。

\"砰——\"

叶清雪落在叶炎身前半步的位置，素白长裙的裙摆在风里猎猎翻飞。她双手前推，掌间凝聚出一道冰蓝色的灵气屏障，半透明如水幕，上面流转着细密的灵纹。

双角铁甲犀的全力一撞狠狠砸在那道屏障上。

\"喀啦\"一声脆响，屏障上裂纹乍现，像冰面碎裂蔓延。叶清雪闷哼，嘴角溢出一丝鲜红，但她的脚死死钉在地上没有后退半分。她掌心的灵光骤然暴涨，那道裂纹以更快的速度弥合回去，甚至比之前更厚实了一分。灵气屏障硬生生将那头小山一样的妖兽推退了半步。

\"姐？！\"

叶炎呆住了，脑子里一片空白。他知道姐姐强，凝气九重碾压一阶巅峰妖兽本来也不算太难的事，但他从没见过她出手，从没见过她挡在自己面前时那种背影。

她从哪儿来的？她怎么找到他的？

叶清雪头也没回，声音里带着压抑到极致的怒意和心疼，但吐字仍然冷静：\"小炎，退后。\"

她右手一翻，一柄长剑出现在掌中。那剑通体泛着淡青色的光泽，剑身修长，形制古朴，剑柄处缠着褪了色的旧布条。不是什么名贵的灵器，看起来甚至有些年头了，刃口有几处不起眼的豁口，像是经历过不少恶战。

可她握着它的时候，整个人的气势都不一样了。

那是她娘的剑。

叶炎认得它。小时候娘还在的时候，曾用这把剑教姐姐基本功，一招一式，从握剑的姿势到出剑的角度，手把手地教。后来娘走了，这把剑就留给了姐姐。姐姐从未换过别的武器，这些年进山猎妖、与人交手，用的始终是这一柄。

有人说她傻，一个凝气九重的天才还用这么寒酸的兵器，随便买把玄阶灵器都比这强十倍。叶清雪从不解释，只是日复一日地擦拭剑身、重新缠紧剑柄上松脱的布条。

叶炎看着她握剑的背影，喉咙里像塞了一团棉花。

叶清雪脚尖点地，身形飘忽如惊鸿掠水，一息之间就到了双角铁甲犀面前。剑光划过一道青色的弧线，不快，却精准得可怕。

\"嗤——\"

双角铁甲犀颈侧的鳞甲被一剑切开，那层连普通匕首都扎不穿的硬壳在剑锋之下如同纸糊。一道深可见骨的剑痕从它的颈侧一直延伸到前腿根部，鲜血狂涌而出。妖兽发出一声震天的惨嚎，粗壮的前腿一软跪了下去，把地上的泥土砸出一个坑。

叶清雪不给它喘息的间隙。她踏前半步，剑身翻转，第二剑从妖兽头顶的颅骨接缝处刺入。灵气顺着剑尖灌注进去，直接绞碎了它的识海。

双角铁甲犀庞大的身躯轰然侧倒在地，震得整片地面都颤了三颤，溪水被溅起半人高的水花。

前后不过十息。

叶炎张着嘴一个字都说不出来。那双墨玉一样的黑眼睛瞪得滚圆，死死盯着面前那个衣袂飘飘、剑尖还在滴血的白色背影。

他知道姐姐很强。但他从不知道她强到这个地步。那两剑行云流水没有半点犹豫，每一剑都精准地切在要害上，像是练过千百次。她到底进过多少次山？每一次都是这样和比她强的妖兽搏命吗？

叶清雪转过身来。

她方才对敌时那双冷厉如霜的眼睛在看到弟弟的一瞬间，像冰雪被暖风吹化了一样柔软下来。然后她看到了他脱臼的左臂、嘴角磕破的皮、衣服上被碎石划出的口子、满身血糊糊的狼狈模样。

她的眼眶一下子红了。

叶清雪快步走过去蹲在他面前，手指颤着去摸他的左肩。脱臼的位置一碰就疼，叶炎倒抽一口气，她立刻把手缩回来，指尖还在发抖。

\"脱臼了是不是？疼不疼？你怎么一个人跑来了？你知不知道这里多危险？你知不知道我找了你整整一个早上？你知不知道我看到那头双角铁甲犀冲向你的时候我有多害怕？\"

她说得又快又急，声音里带着明显的哽咽。向来在人前冷若冰霜的叶家天才，此刻蹲在溪边湿漉漉的泥地上，对着满身狼狈的弟弟红了眼眶，一滴泪从眼角滑下来，\"啪嗒\"砸在他手背上。

温热的。

叶炎看着她的眼睛，胸口忽然堵得什么话都说不出来。

\"……姐，对不起。\"他的嗓子哑得像砂纸磨过，\"我就是想帮你分担一点。\"

叶清雪的动作顿住了。

她抬起眼看他。少年靠在歪脖子树的根部，脸上带着淤青，左臂脱臼，衣袍破破烂烂，满身是血是泥，狼狈到了极点。可他看着她的时候，那双墨玉一样的黑眼睛里的光，和九岁那年哭着抱住她胳膊说\"姐姐别走\"的时候一模一样。

叶清雪吸了吸鼻子，用力把眼泪憋回去。她抬手在他脑门上拍了一下，力道不重不轻，带着浓浓的心疼和嗔怪。

\"分担什么分担！你姐还没老到要你一个小崽子来养的地步！\"

\"我十六了……\"

\"十六也是我弟弟！\"叶清雪瞪他一眼，眼睛里还有没擦干的泪光，但嘴上毫不客气，\"你再敢一个人偷偷进山，我把你关屋里锁三天！\"

叶炎低下头不吭声了。

叶清雪叹了口气，轻轻握住他脱臼的左臂：\"忍着点。\"

\"咔嗒\"一声脆响，脱臼的关节被归了位。叶炎闷哼一声疼得额上冒汗，但咬着牙没叫出来。叶清雪动作利落地给他喂了一颗疗伤药，又撕了自己裙摆的一截干净布料替他包扎手臂上的擦伤。

她把弟弟从地上拉起来，没撒手，攥着他的手腕往回走。力道不重不轻，像是在告诉他——这次你跑不掉了。

走了两步她又回头看了一眼地上那头双角铁甲犀的尸体：\"这东西你引过来的？\"

\"我……是我先猎了那头独角铁甲犀……\"叶炎心虚地指了指远处地上那头稍小的尸体。

叶清雪挑眉看了看，嘴角忽然弯了一下：\"行啊小炎，独角铁甲犀的独角能卖五块灵石呢。这头双角的更值钱，起码十五块。\"

她晃了晃两人牵着的手，语气轻快起来：\"走吧，回家给你炖肉吃。\"

晨光从树冠缝隙里漏下来，落在两人一高一矮的背影上。叶炎走在姐姐身边被她攥着手腕，忽然觉得妖兽山脉的风也没那么冷了。

他偏头看了她一眼。叶清雪侧脸的线条在晨光里显得格外柔和，睫毛上还沾着一点方才没擦干的泪痕，嘴角却噙着笑意。

娘留下的那把剑已经收回了储物袋，剑柄上褪色的旧布条在她腰间若隐若现。这么多年了，她始终带着它，像带着一段回不去的旧时光。

叶炎收回视线，盯着脚下的路。

他想，如果这条山路能一直走下去就好了。姐姐就在身边，前面有光，身后有回家的路。

山路两旁的野花在晨风里轻轻晃着，光影斑驳落了一地。

而妖兽山脉最深处，那座废弃古殿在无人的黑暗中静静矗立。石台上的灰黑长剑纹丝不动，剑身上密密麻麻的古老纹路像沉睡了千万年的血管，干涸而寂静。

没有人知道它在那里。

暂时还没有人。