晨露未干的官道碎石硌得脚底生疼，魏韬脚步不停，鞋底碾过石子发出咯吱脆响。日头已爬至中天，热浪烤得肩头发烫，他把袖子里的锻铁刀又往深处塞了塞，刀刃与布料摩擦的轻响被刻意压下。怀中青铜令牌贴着滚烫的胸口，硬邦邦的棱角硌得人清明，那是他讨债的凭证，也是催命的符。

前方尘土飞扬，三匹瘦马拉着两辆板车慢吞吞挪来，车上麻袋鼓鼓囊囊，封口处漏出的暗红色矿渣，在日光下泛着细碎灵光。几个伙计耷拉着脑袋步行跟随，头马背上骑着个穿绸衫的中年汉子，眉头紧皱，左右张望的眼神里满是焦灼。

突然，一声暴喝如惊雷炸响：“停住！此路是我们兄弟三人所开！”

三道黑影从路边林子里窜出，短刀在手，满脸横肉，径直拦在商队前头。领头的黄牙散修咧嘴一笑，露出两排焦黄獠牙：“识相的留下货，饶你们一条狗命！”

那绸衫汉子猛地勒住马缰，声音强作镇定：“这位好汉，在下兴隆商行王坤，跑南线多年，从没短过道上朋友的孝敬。您若缺钱，我这儿有二两纹银，权当茶水钱……”

“谁要你的破银子！”黄牙男一脚踹翻前轮板车，顿时麻袋裂开，一堆火灵矿滚落出来，“老子要的是这玩意儿！楚州城抢着要，你留着也是浪费！”

另两个散修抽刀逼近，寒光映得伙计们脸色惨白，一个个缩成一团，连大气都不敢喘。

魏韬倚在道旁树影里，扫了眼三人的魂力波动。不过醒魂境中期，经脉虚浮，连境界都不稳。他嗤笑一声，这年头的劫匪真是越来越没眼界，连低阶火灵矿都当成宝贝。

魏韬正思忖间，黄牙男已揪住王坤衣领，刀尖抵着他喉咙，喝道：“敬酒不吃吃罚酒！那就别怪爷们不客气了！”

话音未落，魏韬右手屈指一弹。

一道赤芒如闪电破空，“啪”的一声正中黄牙男持刀手腕！那人惨叫一声，短刀当啷落地，手背瞬间焦黑冒烟，疼得他原地蹦跳，眼泪鼻涕直流。

“谁？！”剩下两个散修猛地回头，眼神凶戾。

魏韬从树影里缓步走出，左手插在袖中，右手轻轻甩了甩指尖残留的火星：“三位，趁还能走，现在滚。”

“找死！”一人挥刀扑来，刀风裹挟着粗浅魂力，却连魏韬的衣角都没碰到。

魏韬侧身避过，左手闪电般探出，五指扣住对方胸口。吞噬命魂悄然运转，那人脸色瞬间惨白如纸，双腿一软“扑通”跪地，像条离水的鱼般张嘴喘气，体内魂力被抽走大半，连站都站不稳。

第三人见势不妙，转身就往林子里窜。

“留下。”魏韬冷哼一声。

赤焰再度暴涨，一道火光掠过那人脚踝，烫得他“嗷”一嗓子惨叫，膝盖重重砸在地上，他抱着焦黑的脚踝满地打滚。

黄牙男还想摸地上的刀，魏韬上前一步，脚掌死死踩住他的手指，骨裂声清晰可闻：“再动一下，我抽了你的魂，让你下半辈子躺着活。”

三人面如死灰，浑身颤抖，再也不敢有半分异动。

魏韬拍了拍手上的灰，看向惊魂未定的王坤：“没事了。”

王坤愣了半晌才回过神，连忙滚鞍下马，对着魏韬拱手作揖：“多谢公子援手！若非公子出手，今日我等怕是要折在这荒郊野岭！在下王坤，兴隆商队掌柜，敢问公子高姓大名？”

“魏韬。”他摆摆手，语气平淡，“顺手而已。”

王坤抹了把额头的冷汗，转头呵斥伙计：“还傻站着干什么？赶紧把矿装回去！小六，去把我的酒囊拿来！”

片刻后，王坤亲自捧着一皮囊的烈酒递过来：“魏公子，喝点酒压惊！这是北地烧刀子，三十斤谷子酿一坛，烈得很！”

魏韬接过，仰头灌了一大口，烈酒入喉如火烧，却让他眼神更亮：“够劲。”

“那是自然！”王坤笑道，“跑商路上，就靠这玩意儿壮胆。”

魏韬把酒囊递回，目光扫过车上的火灵矿：“运的是这个？”

“低阶火灵矿，八百斤，楚州城炼器坊的订单。”王坤叹了口气，“本来走得顺顺当当，偏赶上秘境将开，到处都是亡命徒。这一路，已经遇了三拨劫道的了。”

“你要去楚州城？”魏韬挑眉。

“正是，还有三天路程。”王坤点头，忽然眼睛一亮，“魏公子莫非也去楚州？若是公子肯同行护送，食宿全包，我再添十块下品灵石当酬劳，如何？”

魏韬没立刻答应，目光在队伍里扫了一圈。九个伙计大多老实巴交，唯有一个矮个子蹲在车边系绳子，自魏韬出现后就一直低着头，连眼角都没敢抬一下，透着一股心虚。

魏韬不动声色道：“行。”

“太好了！”王坤喜出望外，连忙吩咐伙计，“快把那匹青鬃马牵来，给魏公子当坐骑！”

伙计应声牵来一匹灰马，魏韬翻身上鞍，眼角余光瞥见那矮个子趁众人忙活，悄悄退到队尾，摸出一块传讯玉符，指尖一掐，玉符闪过一丝微不可察的灵光，随即黯淡下去。

魏韬眼底掠过一丝寒芒，却没作声。

商队重新启程，王坤策马凑到魏韬身边：“魏公子刚才那手火焰功法，真是厉害！不知公子是哪家宗门的高徒？”

“野路子，自己琢磨的。”魏韬淡淡回应。

“那更了不起！”王坤竖起大拇指，“公子出手有度，既没杀人也没废人，分寸拿捏得恰到好处，一看就是有大智慧的人。”

“杀人容易，惹祸也容易。”魏韬望着前方官道，“我不是靠打打杀杀吃饭的。”

“明白明白！”王坤连连点头，“咱们做生意的，也最怕沾血案，能吓退就好，犯不着结死仇。”

两人并骑而行，王坤聊起楚州城的近况，语气里满是忌惮：“现在城里乱得不成样子！各地散修、佣兵团挤破了头往里钻，抢客栈、争秘境线索，连城卫军都睁一只眼闭一只眼。前天东市还打死人了，三具尸体扔在城外荒沟，到现在都没人收！”

魏韬望着南方天际，若有所思：“秘境真有那么大诱惑力？”

“那可不！”王坤压低声音，语气里满是艳羡，“听说里头藏着上古火族遗藏，哪怕捡块废铁，都能熔出火灵精粹。更别提命魂残片、上古功法残卷了，多少人一辈子就盼着这一次翻身的机会！”

魏韬指尖摩挲着胸口的令牌，眼底闪过一丝冷冽。

身后，那矮个子伙计悄悄换上一匹快马，趁着队伍拐弯的间隙，猛地调转马头，一夹马腹，朝着北方疾驰而去，眨眼就没了踪影。

魏韬瞥了一眼，嘴角勾起一抹冷笑，依旧没吭声。

王坤看了看天色，说道：“魏公子，前头不远有个驿站，今晚咱们就在那儿歇脚，明早再赶路。”

魏韬点头：“好。”

队伍继续前行，马蹄声、车轮声混着蝉鸣，在热浪中缓缓南移。夕阳西斜，将众人的影子拉得老长，而楚州城方向的天际，已隐隐泛起一丝诡异的红光。

王坤忽然想起什么，转头问道：“对了魏公子，你去楚州城，也是为了秘境？”

魏韬望着前方越来越近的城池轮廓，声音冷得像冰：“不是，我是去讨债的。”