清河城里最热闹的“悦来客店”大堂内，今日却透着几分不同寻常的静谧——原本满座的客人已被尽数清退，只留中间一张宽大的方桌，桌上摆满了热气腾腾的早点：蒸得松软入味的肉包、炸得金黄酥脆的油条、香酥可口的油饼、甜而不腻的桂花糕、软糯香甜的糯米粥……还有几碟爽口解腻的咸菜。蒸腾的热气裹着食物的香气弥漫整个大堂，勾得人食指大动。
一清道长、王七，还有四个孩子围坐在桌旁，此刻早已没了半分拘谨，一个个埋头苦吃，堪称“疯狂扫荡”。一清道长左手攥着个肉包，右手捏着根油条，嘴里塞得鼓鼓囊囊，腮帮子一鼓一鼓地不停蠕动，先前追赶孩子的疲惫，仿佛都随着滚烫的食物下肚消散了大半；王七也彻底放开了顾忌，端起一碗糯米粥仰头就灌，一口气喝了大半，又飞快地抓起个肉包塞进嘴里，咀嚼间眼底满是满足——自打记事起，他吃惯了干硬难咽的麦饼，还从来没吃饱过，此刻这一桌子热食，于他而言便是世间最极致的美味。
四个孩子更是毫不客气，小手上沾满了油星子，有的捧着粥碗，用小勺子小口往嘴里扒拉，粥汁顺着嘴角往下淌都顾不上擦；有的抱着肉包使劲啃，馅料糊在嘴角也浑然不觉；偶尔见同伴伸手去够远处的油条，还会急乎乎地伸小手争抢，小脸上满是久饥得食的雀跃。这些日子的风餐露宿、忍饥挨饿，还有被掳后的担惊受怕，在此刻满桌的热食面前，尽数被抛到了九霄云外。
周县令坐在一旁的侧凳上，并未动筷，只是双手交叠放在膝上，笑眯眯地望着眼前狼吞虎咽的六人。他特意让人包下整间客店，又吩咐伙计备上最丰盛的早点，就是想让这几个刚从苦难中脱身的人好好补一补。看着孩子们吃得香甜，脸上渐渐有了血色，他紧绷多日的神经也终于彻底放松下来。
客店大门外，两侧各站着两名身着皂衣的衙役，手持水火棍，身姿挺拔如松，神情严肃凝重，将闻讯赶来围观的人群稳稳挡在外面。人群挤在客店门口的空地上，没人敢大声喧哗，都凑在一起窃窃私语，细碎的声音顺着门缝断断续续飘进大堂。
“听说了吗？这里面坐着的，就是把县太爷公子救回来的大恩人！”
“可不是嘛！前些日子周县令为了找小公子，急得整个人都瘦脱了形，这下可算找着了，真是天大的喜事！”
“不光是县太爷的公子，还有赵财主家的小少爷呢！这几家的孩子前些日子接连失踪，各家都快急疯了，没想到竟被一起救回来了！”
“还有石家庄的孩子也找到了，听说石庄主为这事儿发了大火，还杀了几个弄丢孩子的仆役呢！”
“难怪县太爷要包下整间客店，这是要给救命恩人接风洗尘，顺带让家长们来认亲吧？”
“肯定是！你看这阵仗，衙役都守得严严实实的，估计就是在等王老爷他们过来呢！”
话音刚落，门口的衙役突然上前一步，对着店内高声通报：“启禀大人！王老爷、赵财主带着家仆赶来，说是要拜见大人，当面感谢救命恩人！”
周县令闻言，笑着站起身，对正在埋头吃喝的众人温声道：“你们慢慢吃，不用急，我去迎一下。”说罢，转头吩咐身旁的随从：“快请几位老爷进来。”
随从快步上前拉开客店大门，门外的人群见状，纷纷自动往后退开，让出一条笔直的通道。两个衣着华贵的中年男子快步走入店内，为首者身着锦缎长袍、腰束玉带，面色虽显憔悴，眼底却难掩寻子心切的急切；身后的男子穿着绸缎长衫，手里攥着块帕子，不住地擦拭着额头的汗珠——正是丢失孩子的王老爷与赵财主。两人身后还跟着几名扛着红木箱子的家仆，箱子上系着鲜红的绸带，瞧着分量十足，颇为厚重。
二人一进门，目光便如探照灯般在几个孩子中急切扫视，不过转瞬功夫，就各自锁定了目标。“阿郎！我的儿！”王老爷率先红了眼眶，哽咽着呼喊出声，脚下大步流星地冲到一个虎头虎脑的孩子面前，猛地蹲下身，一把将孩子紧紧搂进怀里，滚烫的泪水瞬间浸湿了孩子身上的破烂的衣衫。
被抱住的孩子“啪嗒”一声扔下手里的肉包，小手紧紧搂住王老爷的脖子，委屈地放声哭喊道：“爹！我想你！那些坏人把我关在黑屋子里，好冷好怕！”
另一边，赵财主也找到了自家儿子，他小心翼翼地将孩子轻轻揽进怀里，指尖颤抖着抚摸着孩子凌乱枯黄的头发，声音止不住地发颤：“念念，爹来了，不怕了，爹这就带你回家。”孩子趴在他肩头，小身子微微发抖，小声啜泣着，小手死死抓着他的衣襟，仿佛一松手就会再次被坏人掳走。
大堂内的喧闹瞬间被父子重逢的哽咽声取代，一清道长和王七都停下了筷子，静静望着眼前的一幕，眼底满是动容。周县令缓步走上前，轻轻拍了拍王老爷和赵财主的肩膀，柔声安慰道：“孩子平安回来就好，先平复一下情绪，别吓着孩子。”
好半晌，王老爷和赵财主才勉强平复了激动的情绪。他们小心翼翼地帮孩子擦干净脸上的泪水和油星，又细心地整理身上的衣服，这才转过身，一同朝着一清道长和王七快步走来。两人郑重地整理了一下衣袍，对着二人深深鞠了一躬，语气无比恳切：“多谢二位恩公仗义出手，救回犬子！大恩大德，我等没齿难忘！”
王七连忙站起身，侧身避开这一礼，谦逊地说道：“二位老爷不必多礼，草民只是做了该做的事，实在当不起‘恩公’二字。”
一清道长也放下了手里的食物，抬手捋了捋下巴上的山羊胡，脸上堆起几分温和的笑容，抬手虚扶道：“无量天尊，路见不平，拔刀相助，本就是贫道分内之事。孩子们能平安归家，便是最好的结果，不必言谢。”话虽说得客气，他的眼神却不自觉地瞟向家仆手里的红木礼盒，闪过一丝不易察觉的期待。
王老爷直起身，对着身后的家仆使了个眼色。家仆立刻上前两步，将手里的红木箱子搬到两人面前。“恩公说笑了，救命之恩岂能不报？”王老爷语气诚恳，“这是我等的一点心意，还望恩公笑纳。”
赵财主也连忙附和：“正是！这些东西不成敬意，只盼能略表我等的感激之情。后续恩公若有任何差遣，只管开口，我等定当全力相助！”说罢，他亲自上前一步，示意家仆打开箱子。箱盖开启的瞬间，白花花的银锭映入眼帘，反光刺眼，看得人心头一震。
一清道长闻言，哪里还会推辞，当即对着二人拱手道谢：“既然大人和二位老爷盛情相邀，贫道便却之不恭了。”说罢，他绕开身旁的王七，快步上前，双手直接按在了银锭上，指尖轻轻摩挲着冰凉光滑的锭面，小眼睛笑得眯成了一条缝，心花怒放——这白花花的银子，够他逍遥快活好一阵子了。
周县令在一旁抚摸着自家孩子的头，笑着说道：“二位的心意，道长和王壮士便收下吧。你们一路护送孩子，历经艰险，受了不少苦，这份赏赐受之无愧，我一会也送上厚礼。”
就在这时，王七抬眼望向店外，见围观的人群中夹杂着几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的乞丐，正缩着身子瑟瑟发抖，不禁想起了自己过去挨冻受饿的日子。他心中一动，转身对着周县令深深一躬，朗声道：“周大人，晚辈有个不情之请——这些银子，能否请大人用来开仓放赈？眼下天寒地冻，想必还有不少百姓缺衣少食，这银子若能帮他们安稳过冬，便是物尽其用了。”
周县令愣愣的看着王七，好一会才笑道：“好，小小孩子就有此等善心，我必邀请城中富户，捐粮捐物，务必让本县乡亲过好这个冬天！”
话音刚落，王老爷便率先上前一步，语气恳切：“周大人此言极是！体恤百姓本就是我辈本分，我王家愿捐粮百石、白银五百两，再添三十匹御寒棉布，助力大人放赈！”赵财主也紧随其后，拍着胸脯保证：“我赵家也愿捐粮八十石、白银四百两！除此之外，我还会让人清点家中闲置衣物，尽数捐出，让穷苦百姓能有件暖和衣裳过冬！”二人话音刚落，门外围观的人群中，几名衣着体面的中年男子也纷纷挤上前来，其中一人高声说道：“周大人，我等也是城中商户，听闻此事，愿一同捐粮捐物！”另一人也附和道：“正是！能为乡亲们出份力，是我等的荣幸！”一时间，客店门口人声鼎沸，富户们争相表态捐赠，原本的围观人群也响起阵阵喝彩，暖意顺着门缝涌进大堂，驱散了冬日的寒凉。
一清道长正满怀喜悦，就听见王七提议放赈，又听闻周县令响应，更见王老爷、赵财主等人纷纷慷慨解囊，一番大义之言入耳，他按在银锭上的手微微一僵，脸上的笑容淡了几分，眼底闪过一丝明显的不舍。但转念一想，自己若是此刻还攥着银子不放，反倒显得小气，配不上“道长”的身份。当下便硬着头皮收起不舍，脸上挤出豁达的笑容，猛地将按在银锭上的手收回，顺势推了推身旁的银箱，朗声道：“好！好一个体恤百姓、仗义疏财！诸位老爷这份大义，贫道佩服！这银子能用来救济乡亲，才是真真正正的物尽其用，贫道先前倒是狭隘了！”
此时，被王老爷、赵财主认亲的两个孩子，已被家仆小心翼翼地护在身边，换上了带来的新衣物。剩下的一个孩子孤零零地站在原地，望着眼前团圆的场景，眼里蓄满了泪水，小脸憋得通红，声音细若蚊蚋：“我也想我娘了，不知道她会不会来找我……”
周县令看在眼里，心头一软，缓步走上前，轻轻拍了拍孩子的肩膀，柔声安慰道：“孩子别急，我已经让人快马通知石庄主了，他很快就会来接你，你的家人也在盼着你回家呢。”