天边泛起鱼肚白，紧接着一轮旭日缓缓升起，金色的晨光穿透薄雾，洒在清河县城的城墙之上，将青砖黛瓦染得暖意融融。积雪覆盖的大地反射着微光，天地间一片澄澈明亮。

“吱呀——”一声厚重的木门摩擦声打破了清晨的静谧，清河县城的城门缓缓向内推开。两个身着灰布兵服的士兵率先走了出来，他们刚结束一夜的守城值守，神色间带着几分疲惫，一出门便伸了个大大的懒腰，各自找了个向阳的墙根儿站定，解开领口的扣子，惬意地晒起了太阳。

“可算熬到天亮了，这破天气，夜里冻得我脚都麻了。”其中一个身材微胖的士兵搓了搓手，往手心哈了口热气，语气里满是抱怨。

另一个瘦高个士兵靠在墙上，眯着眼享受着暖阳，笑着回应：“知足吧，雪停了就好，今天日头这么足，晒上半晌就能缓过来。”

两人正闲聊着，瘦高个士兵的目光无意间扫向远方的官道，忽然愣住了，抬手肘碰了碰身旁的胖士兵：“哎，你看那边，好像有人过来了。”

胖士兵顺着他指的方向望去，只见远处的雪地里，几个小小的身影正蹦蹦跳跳地朝着城门的方向而来。那是五个孩子，身上穿的衣服破旧不堪，有的地方还磨出了破洞，可奇怪的是，他们半点没有寻常贫苦孩童的萎靡，反倒个个精神抖擞，小脸红扑扑的，脚步轻快得像是踩在棉花上，彼此间还时不时打闹几句，清脆的嬉笑声顺着风飘过来，透着股无忧无虑的劲儿。

“这几个孩子……看着挺特别啊。”胖士兵挠了挠头，满脸惊奇，“穿得这么破，倒是比咱们还精神，这大冷天的，蹦跶得这么欢实。”

瘦高个士兵也点了点头，目光继续往远处扫，随即又发现了新的情况，忍不住笑出了声：“你再往后面看看，还有个老道跟着呢。”

胖士兵连忙定睛细看，果然在孩子们身后不远的地方，一个身着洗得发白的道袍的老道正小跑着追赶，背上的包袱晃来晃去，额角还渗着细密的汗珠。他一边跑，一边扯着嗓子骂骂咧咧：“你们几个臭小子！跑慢点会死啊！老道的腿都快断了！”“说了前面有岔路，额，到了吗？等着我！”

那老道正是一清道长，此刻全然没了先前的傲娇模样，头发被风吹得凌乱，道袍下摆沾了不少雪沫子，脸上满是气急败坏的无奈，小跑的脚步略显踉跄，却又不敢停下，只能拼尽全力追赶前面的孩子们。

孩子们似乎完全没听见他的呼喊，依旧我行我素地往前蹦跳，偶尔有人回头瞥一眼，见老道还在后面，反而笑得更欢了，跑得更快了。

墙根下的两个士兵看得直乐。“这老道跟孩子们较什么劲啊？”胖士兵忍不住笑道，“看着倒挺可爱的。”

瘦高个士兵摇了摇头，眼神里带着几分探究：“不好说，这几个人看着不像是本地的，大清早从城外过来，怕是有什么来头。咱们仔细盯着点，别出什么岔子。”

说话间，五个孩子已经越来越近，清脆的嬉笑声也愈发清晰。而一清道长还在后面不远处追赶，骂骂咧咧的声音随着风断断续续传来，与孩子们的笑声交织在一起，打破了清晨城门的宁静。

可就在孩子们跑到城门口不远处时，两个士兵上前一步拦住了他们的去路。瘦高个士兵神色严肃地开口：“站住！入城要交门税，每人五个铜板，要么出示路引，否则不准进入。”

欢快的嬉笑声骤然停下，五个孩子你看看我、我看看你，脸上的笑容瞬间僵住，满眼茫然地站在原地。他们身无分文，哪里拿得出门税，只能局促地攥着衣角，望向城门的方向，露出几分无措。

就在这时，一清道长终于气喘吁吁地赶了上来，他扶着膝盖大口喘着气，额角的汗珠顺着脸颊往下淌。缓了好半晌，他才直起身子，眉毛倒竖，下巴上的小胡子气得一翘一翘的，双手往腰上一叉，怒气冲冲地对着孩子们骂道：“跑啊！怎么不跑了？害老道追得半条命都快没了！”

骂完，他上前一步，挨个在每个孩子的小脸上轻轻拧了一下，指尖刚碰到孩子温热的脸颊就松了手，压根舍不得使劲。孩子们只是缩了缩脖子，没人敢反抗，只是低着头抿着嘴，眼睛里满是调皮的兴奋。

“老道，这几个孩子是你的人？”胖士兵走上前，指了指门税的告示，“入城要交门税，六个大人小孩，一共三十个铜板，要么出示路引。”

一清道长闻言，怒气顿时转移到士兵身上，他挺直腰板，梗着脖子反驳：“交什么门税？贫道带着这几个娃娃是进城寻亲的，都是穷苦人，哪里有铜板？再说了，贫道乃修行之人，云游四方，哪来的路引？”

矮个士兵靠老道太近，被老道的声音炸得捂着耳朵后退“规矩就是规矩，不管是修行的还是寻亲的，入城都得按规矩来。”瘦高个士兵寸步不让，双手抱在胸前，“没有铜板又没有路引，就不能进城。”

“你们这是强取豪夺！”一清道长急得跳脚，小胡子翘得更高了，“这几个娃娃刚从坏人手里救出来，身无分文，你们就不能通融一下？等贫道进城找到熟人，自然会补上门税！”

“不行就是不行，我们只按规矩办事。”胖士兵摇了摇头，语气坚决，“要么交钱，要么走人，别在这儿耽误事。”

一清道长气得吹胡子瞪眼，却又无可奈何。他翻了翻背上的包袱，里面只有几块干硬的麦饼和一些破旧衣物，别说三十个铜板，就连一个铜板都找不出来。他转头看了看一脸无措的孩子们，又回头瞪着两个士兵，双方僵持在城门口，气氛顿时紧张起来。

就在这时，一直缩在队伍最后的最小那个孩子，忽然抬起头，小脸上满是急切，走到最前面，脆生生地喊了出来：“我爹！我爹是县令！你们让我进去找我爹，他会给你们钱的！”

这话一出，城门口瞬间安静下来。一清道长愣在了原地，叉着腰的手都顿了顿，转头难以置信地看向那孩子；两个士兵更是惊得睁大眼睛，愣了愣，对视一眼，都看出了彼此眼中的诧异——这破衣烂衫的孩子，爹竟是县令？

瘦高个士兵下意识地走上前一步，仔细打量起这个说话的孩子。先前只当他们是穷苦孩童，没细看衣着，此刻凑近了才发现，这几个孩子除了王七以外，身上的衣服虽说破烂不堪、可布料的质地细腻紧实，摸上去隐约带着丝滑触感，竟是上等的云锦！只是被划开了多处破洞，才显得与其他孩子的破衣服没什么两样。

“你……你说你爹是县令？”胖士兵回过神来，语气里带着几分怀疑，又不敢太过怠慢，“本县县令姓周，你可知道？”

那孩子用力点头，小脸上的急切更甚：“我知道！我爹就是周县令！我叫周念安，前些日子被坏人掳走的，这几位哥哥和道长救了我，带我回来找爹！”他说着，眼眶微微泛红，声音也带上了几分哽咽，却依旧挺着小胸脯，透着股不容置疑的底气。

瘦士兵见状，心里最后一丝疑虑也消散了，当即对胖士兵吩咐道：“你在这儿守着，好生照看，别怠慢了，我这就去县衙报与县令大人！”说罢，也不等胖士兵回应，转身就朝着县城深处狂奔而去，脚步急切，生怕耽误了时辰。

胖士兵连忙应下，神色也变得恭敬起来，不再敢摆出之前的强硬姿态，只是站在一旁，目光复杂地看着周念安和其他几个孩子，还有一脸错愕未消的一清道长。老道此刻也缓过神来，脸上的怒气早已不见踪影，取而代之的是几分惊喜和庆幸，暗自嘀咕：“好家伙，竟真救了个县令的公子，先前耗掉的符箓总算没白搭，这下进城不仅不用花钱，说不定还能讨些好处！”

不过一炷香的功夫，远处就传来了急促的马蹄声和脚步声。众人抬头望去，只见一队身着皂衣的衙役手持水火棍，簇拥着一顶两人抬的青布轿子，正朝着城门的方向急速赶来。踏在积雪融化的路面上，溅起阵阵泥水，轿子在颠簸中依旧速度不减，看得出来轿中人急切万分。

很快，队伍就到了城门口。衙役们迅速散开，在轿子两侧站定，形成一圈护卫。轿帘被一个衙役快速掀开，一个三十多岁的官人从中走了出来。他身着青色官袍，腰束玉带，面容清癯，只是此刻脸色苍白，眉宇间满是焦灼。当他的目光扫过城门口的孩子们，眼神落在周念安身上时，整个人都僵住了，随即眼中迸发出狂喜与急切，再也顾不上官人的仪态，三步并作两步冲了过去，一把将周念安紧紧抱在怀里。

“念安！我的儿！你可算回来了！爹找得你好苦啊！”周县令的声音止不住地颤抖，双手紧紧搂着孩子，生怕一松手他就又消失了，眼眶瞬间泛红，滚烫的泪水顺着脸颊滑落。

周念安被熟悉的怀抱包裹，先前强撑的坚强瞬间崩塌，委屈地“哇”一声哭了出来，小手紧紧攥着周县令的官袍，哽咽道：“爹……我想你……我被坏人抓走了，好害怕……”

周县令心疼得不行，连忙轻轻拍着儿子的后背，一遍遍地安抚：“不怕不怕，念安不怕，爹在呢，坏人再也抓不到你了。”他小心翼翼地帮儿子擦拭脸上的泪水和泥渍，指尖触碰到儿子破旧的衣服时，心里又是一阵揪痛，眼底的怒火瞬间燃起——敢掳走他的儿子，这些恶人定要严惩！

安抚了好半晌，周念安的哭声才渐渐止住，只是还在小声啜泣。他抬起哭红的眼睛，拉着周县令的衣袖，指向一旁的王七和一清道长，抽噎着说：“爹，是道长爷爷和这位哥哥救了我，还有这几位哥哥，我们都是被坏人抓走的，是他们带我回来找你的。”

周县令顺着儿子指的方向看去，这才注意到旁边站着的老道、王七和另外四个孩子。他连忙收敛了脸上的悲喜，整理了一下略显凌乱的官袍，快步走上前，对着一清道长和王七深深一揖：“多谢道长、多谢这位小壮士仗义出手，救下犬子！大恩大德，周某没齿难忘！”

一清道长见状，连忙侧身避开，脸上堆起几分道貌岸然的笑容，抬手虚扶了一下：“县令大人不必多礼，贫道一清，云游四方，路见不平拔刀相助本就是分内之事。这些娃娃遭人掳掠，实在可怜，贫道不过是略尽绵薄之力罢了。”嘴上说得客气，心里却暗自盘算着，这下不仅能讨到好处，说不定还能在县城里得到些照料。

王七也连忙上前回礼，语气谦逊：“大人客气了，草民王七，只是做了该做的事。这些孩子都是被人牙子掳走的，草民偶然发现后，便趁着夜色将他们救了出来，途中幸得道长相助，才得以顺利抵达县城。”

周县令闻言，脸色愈发凝重，眼中闪过一丝狠厉：“又是这些丧尽天良的人牙子！竟敢在清河县地界掳掠孩童，简直无法无天！”他转头对身旁的衙役头领吩咐道：“你即刻带人去追查那伙人牙子的踪迹，务必将他们一网打尽，严加审讯，绝不宽容！”

“是！卑职遵命！”衙役头领连忙躬身应下，转身便带着几个衙役匆匆离去。

处理完公务，周县令的神色重新变得温和，他看向王七和三个孩子，关切地问道：“你们一路奔波，想必都累坏了，也受了不少苦。这几位孩童，除了犬子，不知还有哪位是有家眷的？”

其他三个站了出来：“回大人，我叫王书林，家住城东。”‘我叫赵子仪，也住城东。’我叫石勇，住城外石家庄。’

‘哦！没想到有王老爷家的公子，还有赵财主家的公子。’周县令指着最后一个：‘你爹是石茂铭么？’

‘是的。’小孩回答

周县令大喜：‘好好好，几家的公子，居然一次就找齐了，真是大幸。’

周县令哈哈大笑：“快快，先随我回县衙歇息，吃些热食暖暖身子。后续我会安排衙役通知你们家人。”说罢，他又看向一清道长和王七，恭敬地邀请道：“道长、小壮士，也请随我一同进城，容周某略备薄酒，聊表谢意。”

一清道还在发蒙之中，连忙应道：“既然大人盛情相邀，贫道便却之不恭了。”王七也拱手道谢：“多谢大人体恤。”

周县令温柔地抱起周念安，又示意衙役们照看一下其他三个孩子，随后便带着众人朝着县衙的方向走去。阳光洒在一行人身上，驱散了清晨的寒意，城门口那两个士兵看着这一幕，暗自庆幸刚才没有怠慢，纷纷松了口气。