那日的风带着一股子土腥气，从南边刮过来，把叶家院门上的铜环吹得轻轻磕着门板。

天剑宗的人来的时候，是两天后的辰时。

两个穿灰袍的男人站在叶家大门外面，腰上挂着同一款式的铁牌，牌面上刻着一把竖直的小剑。他们站姿笔挺、下巴微抬，目光从叶家那扇半旧的门板上一扫而过，像看一样不值钱的东西。长靴底碾过院门前的碎石路，石子被碾得咯咯响。

大长老从门里迎出来。

他今天穿了一身干净的灰蓝袍子，头发梳得齐整，脸上的表情不卑不亢。他站在门口拱了拱手：“二位是？”

“天剑宗外门执事，姓周。”左边那个说话的瘦长脸，语气淡淡的，“这位姓张。我们是路过这一带，听说叶家最近出了些好苗子，特地过来看看。”

大长老脸上堆着笑，但笑没到眼底：“好苗子不敢当。山里的人家，有几个孩子肯练就不错了。”

“叶长老客气了。”那个姓周的执事往前迈了一步，靴尖几乎踩到门槛上，“我们既然来了，不妨进去坐坐？”

大长老侧身让开：“请。”

两人进了门，目光在院子里迅速扫了一圈——正前方的厅堂门窗半掩，左右两边的厢房一东一西，后院的院墙不高，墙头伸出一根老桂花树的枝条。整个叶家宅子朴素得近乎寒酸，比天剑宗山脚下那些佃户住的院子也强不了多少。

姓周的执事嘴角动了一下，没说什么。

大长老把他们让进前厅，沏了茶，端了果碟。茶是粗茶，果碟里放着几颗干枣。周执事端起茶碗看了一眼碗沿，没喝，又放下了。

“叶长老，”他开口，“我们听说，贵府最近有几个年轻人资质不错。尤其是你们家主那一脉的——不知道方不方便让我们见见？”

大长老手里的茶碗顿了一下，随即恢复如常：“几个毛孩子，不值当您二位特意跑一趟。”

“无妨。”周执事把茶碗往桌上一搁，碗底磕在木面上发出不轻不重的声响，“我们这一趟就是来看孩子的。”

大长老沉默了片刻。

他正要开口，前厅外面传来一阵脚步声。有人从后院跑过来，步伐快而不乱，靴底落在青砖上声音脆生生的。

叶小龙刚好路过前厅门口。他昨天炼化了那块神石，身上还带着没散尽的灵气余温，整个人精神头足，走路都带风。他怀里揣着一包干粮正准备回屋，被大长老叫住了。

“小龙，过来。”

叶小龙站住，侧身跨进门槛，看到厅里坐着两个穿灰袍的陌生人，眉头轻轻皱了一下，但没发问。他走到大长老旁边站定，挺直了腰：“长老？”

周执事的目光落在他身上。

他坐在椅子上没动，但右手食指在桌面上轻轻点了一下——一缕极细的灵力从他指尖弹出，无声无息地缠向叶小龙的方向。那灵力细得像蛛丝，普通人的感知根本捕捉不到。

大长老注意到了，但他没动。

叶小龙也注意到了——那缕灵力触碰到他衣袍时，他后背的汗毛微微一竖。他平时总是莽莽撞撞的，可这几天跟着叶随风、炼化神石、感受修为变化，感知比从前敏锐了不少。他感觉到有什么东西在自己身上轻轻划了一下，像被人拿一根羽毛扫过了皮肤，痒丝丝的，随即又消失了。

他看了周执事一眼。

周执事已经收回了目光，端起茶碗来装模作样地抿了一口。那缕灵力探到的结果已经传回了他的感知——化气中期，不过如此。在叶家这种连个像样的宗门都算不上的地方，能出一个化气中期的十六岁孩子已经算是祖坟冒烟了，可在天剑宗眼里，化气中期连入外门的最低门槛都够不上。

周执事放下茶碗，脸上最后一点客气的表情也淡了下去。

“资质还行。”他语气里的那点敷衍几乎懒得藏，“好好练吧。以后有机会了，可以来天剑宗山脚下试试。”

叶小龙听出他话里的不以为意，拳头微微攥了一下，又松开了。

他没说话。

周执事站起来，拍了拍袍子上根本不存在的灰，朝大长老拱了一下手：“叶长老，茶喝过了。我们还有事，先走了。你们叶家这些孩子……好好守着家业就好，别想太多。”

“那是自然。”大长老起身送客，脸上还挂着笑，“二位慢走。”

周执事走到门口，脚步停了一下，回头又看了一眼叶小龙：“他多大？”

“十六。”

“十六了才化气中期？”周执事笑了一下，“在我们天剑宗，十六岁还没筑基的，一般就不收了。”

他说完这话，跨过门槛，走了。

靴底碾碎院门外的石子，发出最后一串咯咯的碎响。那声音在午后的日光里格外清晰。

大长老站在门口，看着两个人的背影消失在巷口。他脸上的笑容收了下来，慢吞吞地关上了院门。门闩落进槽里，咔嗒一声，严丝合缝。

他转过身，靠在门板上，抬手摸了摸胡子。

然后他低低地冷笑了一声。

那声冷笑短而轻，像是从鼻子深处哼出来的，带着一股子说不清道不明的舒畅。他把手从胡子上放下来，朝后院走去。

叶小龙还站在前厅门口，手里攥着那包干粮，脸绷得紧紧的。他听到大长老那声冷笑了，但他没觉得好笑——他只记得那个灰袍人说的那句话。“化气中期，连外门门槛都够不上。”

他低头看了看自己的手。昨天炼化神石时，他突破了炼气巅峰，跨进了化气中期。他本来挺高兴的，觉得自己总算摸到了一点修炼的门路。可今天听那人的语气，好像化气中期在这个世界根本不值一提。

他正攥着拳头站在原地时，后堂传来脚步声。

叶随风从后堂走出来，身上那件旧袍子松松垮垮地披着，像是刚从廊下睡了一觉起来的。他手里抛着一块拇指大小的神石，金色的石面在日光下翻来覆去地闪着细光。

他走到叶小龙面前，把手里那块神石往他怀里一丢。

叶小龙下意识接住，神石的热度烫得他指腹微微一麻。

“继续练。”叶随风说，“等他们再来的时候，让他们自己跪下。”

叶小龙低头看着掌心里那块神石——比昨天大长老分给他的那块小一号，但光泽更亮、纹路更密。他攥紧那块石头，指节咔咔响了两声：“……能让他们跪多久？”

叶随风想了想：“看他们跪得快不快。”

叶小龙攥着石头转身往后院跑了，怀里那包干粮掉在地上也没顾上捡，边跑边说：“我今晚就把这块炼了！”

叶随风看着那小子跑远的背影，弯腰捡起地上那包干粮，拍了拍上面的灰，拿在手里掂了掂。他听见大长老从门口走过来，脚步声比平时轻快了不少。

大长老走到他旁边，侧过头，低声说：“天剑宗派来探底的。那个姓周的，回去之后应该会觉得咱们不值一提。”

“那他就会放松警惕。”叶随风把那包干粮往旁边桌上一放。

“到时候来的人，就不是两个外门执事了。”

大长老沉默了一下：“……那就让他们来。”他摸了摸胡子，“来得越多，跪得越多。”

叶随风没接话，只是靠在后堂的门框上往院子对面看——叶小龙那间东厢房的窗户已经重新关上了，门缝里隐约透出一点淡淡的金色光晕。那小子已经开始了，连口气都没顾上喘。

叶随风收回目光，拍了拍手上沾的香灰，转身回了后堂。

他走进廊下时想起一件事。很多年前他还在吃糖炒栗子的年纪，他娘坐在桂花树底下说：“你二舅家的表哥去天剑宗考了一次，没考上，回来的时候两只手都带着伤。”

他当时问：“为什么受伤？”

他娘放下手里的针线，沉默了一会儿：“有些门，不让你进还不算完，还得让你记住你进不去。”

叶随风把这段回忆按回脑子深处，迈进了后堂的门。

他不知道的是——此刻三十里外，那两个天剑宗执事正走在回程的山路上。

走在前面的周执事忽然放慢了脚步。他侧过头，对身后的张执事说了一句：“那个叶家的小孩……”

“怎么了？”

“他气息有点不对劲。明明感觉是化气中期，可我探到他体内的时候，觉得他的灵脉比普通化气宽了不少。”

张执事没太在意：“乡下地方，练偏了路子，灵脉乱长也是有的。”

周执事没再说话，但他走了两步又停下来，回头往叶家方向看了一眼。那道天边的裂缝在日光下几乎看不见，可他总觉得刚才叶家那扇门关上之后，他好像错过了什么东西。

他摇了摇头，把那个念头甩掉了。

毕竟是叶家。一个窝在山脚下百来口人、连个正经修炼室都没有的小家族。翻不出浪。

他转身大步往前走了。

叶随风不知道的是——那一夜，城东“通宝商行”后院再次亮起了灯，又一封信鸽从后窗飞了出去，这一次的方向，是正南。