沈夜是被一阵骚动吵醒的。

柴房外头天还没亮透，外院方向传来嘈杂的脚步声和压低的说话声。这不是平常的状态——落星宗规矩严，外门弟子寅时起，卯时练，中间不会有人随便乱跑。

他翻身坐起来，套上那件补丁摞补丁的旧棉袄，推门出去。

外院已经乱成一锅粥。

十几个外门弟子围在院门口，交头接耳，脸上表情各异——有紧张的，有兴奋的，更多的是不明所以的茫然。

沈夜拉住一个从身边跑过的杂役：“出什么事了？”

那杂役叫小伍，跟他一样是被收留下来打杂的，平时负责清扫演武场。此时脸色煞白，嘴唇都在抖：“死人了……山下镇子，死人了！”

“什么镇子？”

“青石镇！就是我们山脚下那个青石镇！”小伍声音发颤，“昨天晚上开始，镇上的人突然发疯一样吐血，浑身长黑斑，不到一个时辰就死了。今早发现的时候，已经死了二十多个！”

沈夜眉头皱起来。

青石镇他知道。落星宗山门往南走二十里，是个不大的集镇，百来户人家，靠着给宗门供应粮草菜蔬过活。宗门里不少杂役的家就在那边。

“宗门怎么说？”

“内门已经派人下去了，说不让任何人靠近。”小伍咽了口唾沫，“听说是……是疫病。很厉害的疫病。”

疫病。

沈夜没说话，但心里隐隐觉得不对。

北境虽苦寒，却从没听说过这种发病一个时辰就要人命的疫病。而且青石镇离落星宗太近了，若真是疫病，宗门不该只是“派人下去”这么简单。

但他只是个杂役，想再多也没用。

沈夜转身回柴房，拎起扁担和空桶，照常去后山挑水。

小伍在身后喊他：“你不怕啊？”

“怕有什么用。”沈夜头也没回。

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后山泉眼今天格外冷清。

往常这时候，总有外门弟子来这边取水洗漱，今天一个人影都没有。山道上只有沈夜自己的脚印，深深浅浅地印在薄雪上。

他蹲下身打水，忽然听到一声极其微弱的呻吟。

不是人声，更像是某种小动物濒死前的哀鸣。

沈夜循着声音往泉眼旁边的灌木丛里看了一眼。

一个孩子蜷缩在枯枝败叶间。

五六岁的模样，分不清男女，脸上身上全是泥巴和干涸的血迹。最触目惊心的是孩子的右手臂——从手肘到手腕，皮肤上爬满了黑色的纹路，像树根又像蛛网，密密麻麻地蔓延开。

和青石镇的疫病症状一模一样。

沈夜心脏猛地一缩。

他下意识想转身——不是怕被传染，而是在落星宗待了三年，他太清楚规矩了。私藏疫病感染者进宗门，轻则逐出，重则处死。

但他没动。

因为那孩子睁开了眼睛。

一双很大的眼睛，瞳色很深，像是被水洗过的黑曜石。眼睛里没有恐惧，没有求助，只是呆呆地看着他，嘴唇翕动了两下，发不出任何声音。

那种眼神沈夜见过。

三年前，他被判“灵根枯萎”的时候，母亲在人群外看他，就是这种眼神——不是在求救，是不相信还有人会救自己。

沈夜把扁担放下了。

他走过去，蹲下来，伸手探了探孩子的额头。

烫得吓人。

那孩子下意识往后缩，但身体已经虚弱得连蜷缩的力气都没有，只是微微颤了一下。

“别动。”沈夜的声音不大，但很稳。

他脱下自己的棉袄，裹住孩子，把人抱了起来。

很轻。

轻得不像是这个年纪该有的分量。

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回外院的路，沈夜走得很快。

不是因为着急，是因为他必须在被人发现之前做出决定。

把孩子带回柴房藏起来，是冒大险。但送去给宗门的人处置，这孩子十有八九活不成——他见过宗门处理“隐患”的方式，干净利落，绝不留后患。

他选了冒险。

柴房不大，堆着半屋子的柴火和杂物，西北角有个用木板隔出来的小空间，是他睡觉的地方。沈夜把孩子放在硬板床上，拉过被子盖好，转身去拿水。

孩子又睁开眼，这次比刚才清明了一些。

“别说话。”沈夜把水递到孩子嘴边，一点点喂进去，“我不知道你叫什么，也不知道你怎么跑到这来的。但你既然被我捡回来了，就先活着。”

孩子没说话，只是盯着他看。

沈夜也不再说什么，把被子掖好，转身出门。

他要去找药。

不是宗门医堂——那里他进不去，也没钱买药。但后山长着几种草药，外门弟子受伤时常去采来敷，他在经阁打扫时翻过几本医书，认得样子。

走到柴房门口，他顿了一下。

回头看了一眼床上的孩子。

“我去去就回。”

声音很轻，不知道是说给孩子听，还是说给自己听。

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后山北坡，沈夜蹲在雪地里扒拉枯草，找一种叫“地龙草”的药材。

这种草专治热毒，去年外门有个弟子被毒蛇咬了，就是用这个敷的。

他手上动作很快，心里却一直在转。

青石镇的疫病是什么？

这孩子的黑色纹路，真的是疫病吗？

还有丹田里那颗“石子”——

从昨晚开始，它一直在微微发烫。不是运功时的温热，是持续的、隐隐的、像是有什么东西要破土而出的那种烫。

沈夜把这种感觉按下去。

现在不是想这个的时候。

他采了足够的草药，用布包好，站起身往回走。

走到半路，又碰见了人。

这次不是封不平，也不是那个狐裘姑娘。

是陆鸣。

方脸少年带着两个跟班，正从演武场方向过来，远远看见沈夜就笑了：“哟，废物今天不挑水，改采药了？怎么，终于知道自己有病了？”

跟班甲跟着笑：“废物病，没药医。”

沈夜脚步不停，想从旁边绕过去。

陆鸣一个侧步拦住他，眼尖地瞥见他怀里鼓鼓囊囊的布包：“藏的什么？”

“草药。”沈夜淡淡说。

陆鸣伸手就来扯：“我看看——”

他的手刚碰到布包边缘，忽然停住了。

不只是手停住了，整个人都僵住了。

陆鸣的眼睛猛地瞪大，瞳孔急剧收缩，死死盯着沈夜——不，是盯着沈夜身后的方向。

沈夜下意识回头。

什么都没有。

只有空荡荡的山道和被雪压弯的枯枝。

等他转回头，陆鸣已经退了三步。

脸色发白，嘴唇哆嗦，像是见了鬼。

“你——”陆鸣的声音变了调，手指着沈夜，却说不出一句完整的话。

沈夜皱眉：“你没事吧？”

陆鸣没答话，转身就跑。

两个跟班面面相觑，也踉踉跄跄跟了上去，连滚带爬地消失在演武场方向。

山道上只剩下沈夜一个人。

他低头看了看自己。

旧棉袄给了孩子，现在身上只穿着一件单薄的里衣，冻得浑身发抖。手上全是泥，指甲缝里塞着草屑。

没什么特别的。

可陆鸣刚才的样子不像是装的。

沈夜想起他刚才看的方向——是自己背后。

他慢慢转过身。

还是什么都没有。

但他忽然发现一件事。

地上的雪，在融化。

不是被踩过之后化成水的那种融化，而是以他为中心，方圆三尺之内，积雪在以肉眼可见的速度消融。

像是有什么炽热的东西，在他体内苏醒。

沈夜低头看着自己攥紧布包的手。

手指在微微发颤。

不是因为冷。

是因为丹田里那颗沉睡了十六年的“石子”，在这一刻，终于裂开了一道缝隙。

（第二章完）

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