火先烧的是绳。

六根吊索里已有两根断开，桥面向断谷一侧歪着。剩下四根被火油浸透，火沿麻纹往上爬，每炸开一团，整座桥便往下沉一寸。

桥对面站着七名戒律弟子。

他们没有救火。

一人提油，六人持弩，只等炭道里的人露头。

卫长缨看清以后，将第一副简担往后压。

“退。”

“后面塌了。”谭木匠说。

退路里还困着青背兽。

前面是火桥。

谭木匠从怀里摸出一把黑钉。

“炭道旧工走火场，不靠人硬撑。”

他让前排每人拿一枚，钉进鞋底外缘。桥面往左斜，黑钉便钉左鞋；走到另一侧再拔出来换脚。没有鞋的杂役用布缠脚，再把钉子穿过布结。

褚春山把自己仅剩的鞋递给石九。

女孩把鞋往何麦脚边一推，嘴硬道：“我脚大，穿不了。你别死在桥上，回头还我。”

“塞草。”

“你呢？”

女孩缩了缩磨破的脚趾：“我家里有。出去再穿。”

他话一出口，自己先安静了。

山里许多人不是没有家。

只是家里未必等得到他们。

三十个人被卡在不足二十丈的炭道口。头顶全是旧煤层，火再烧一会儿，烟会先把人闷死。

张九野走到最前。

阿雀抓住他的衣角。

“你背上的药布已经湿透了。”

“换。”

“拿什么换？”

她药袋里只剩一卷干布，必须留给罗晚禾换腿伤。

张小棠把自己里衣下摆撕了一条。

“用这个。”

“短。”阿雀说。

小棠又撕一条。

张九野回头：“你还剩多少衣服？”

“够穿。”

张九野脸色沉下去：“再敢撕衣服，我把你捆绳队中间。”

小棠抬眼就顶回来：“行。那你先管好你背上的口子，别走一步裂一次。”

阿雀把两条布拧在一起，勒过他肩背。张九野没再耽误，拿起从石台带回来的火捻。

“桥对面有油。”

谭木匠道：“废话，眼睛没瞎都看得见。”

“油桶在右边。风往东吹。”

卫长缨明白了。

“我压弩。你点桶？”

“我让他们自己点。”

桥对面的领头弟子正在喊。

“交出死册，许内门举荐者先过桥！”

炭道里有人动了。

三名持朱牌的试炼者彼此看了一眼。其中一个叫褚春山，先前还嫌杂役脏。现在他的肩上扛着简担，鞋掉了一只，脚底全是血。

对面又喊：“无籍者、杂役与兽患接触太深，不能出山！其余人放下兵器，可过！”

一个朱牌少年往前迈了半步。

不是褚春山。

他母亲在县里开绸庄，家中为了这次试炼押了两间铺子。少年脸白得厉害，手一直摸怀里的举荐书。

“他们只要死册。”他说，“把册子扔过去，我们先出去，再报官。”

阿雀笑了。

“镇岳司巡使就在这里，你还要去哪里报官？”

少年不看她，只看卫长缨。

褚春山嗓子发干：“巡使大人，我家里还有两间铺子押在山门！总不能为了几个无籍的，让所有人一起死吧？”

卫长缨枪尖一转，抵住他的朱牌：“说人话。你想拿谁的命换你的铺子？”

“我、我只是想让能出去的人先出去！”

桥对面放出一箭。

箭没有射张九野。

何麦中箭后还往前跑了两步，第三步才跪下。

她先把扶着的简担推给旁人，才坐到炭道壁边。箭从左胸进去，阿雀只摸一下便知道拔不得。

“我能过桥吗？”何麦问。

阿雀看着火和歪斜桥面。

“抬得过去。”

何麦盯着阿雀，嘴唇冻得发紫：“别哄我。说能不能活。”

阿雀没答。

何麦自己懂了。她把腰间柴刀交给石九，又从鞋底摸出半块干饼，塞进总粮袋。

她一口气喘了两次，才说：“我娘在药房后巷。她脾气坏，你们说慢一点。”

“她叫郭杏。郭是城郭的郭，别写成锅。”

阿雀记下。

何麦没等他们给自己挖坑。

追兵和青背兽都在，尸体只能暂时留在炭道口。石九把新得的鞋脱下一只，压在何麦手边，像先替她占住一个回来的位置。

它穿过火光，钉进炭道里一名杂役少女胸口。少女还扶着简担，低头看了看箭，像没明白自己为什么先死。

第二支箭对准一个无籍孩子。

张九野甩出短刀。

刀撞上箭杆，弩箭擦着孩子头皮飞过。短刀落进桥面，离对面还有七丈。

领头弟子笑了一声。

“猎户没刀了。”

张九野解下腰间水囊。

里面不是清水，是第八章从毒泉装来的醒血草水。

他将水囊抛上桥面。

对面以为是暗器，两支弩箭同时射穿皮囊。苦水洒在燃烧的桥板上，醒血草受热，腥甜气味猛地炸开。

炭道后方传来兽吼。

塌庙没有压死的青背兽，开始疯了一样撞击石墙。

对面弟子的脸变了。

“你把青背兽引来，自己也活不了！”

“它们先闻见你们。”

风往东吹。

醒血草的气味越过火桥，全压向戒律弟子。七人身上还带着驱兽药，平日能让青背兽避开；遇上加热的醒血草，两种味道混在一起，反而成了最醒目的靶子。

领头弟子急忙去拿油桶，想将剩下的油全泼进断谷。

卫长缨动了。

她踏上歪斜桥面，长枪平举。

六张弩齐射。

枪杆在她手里连转两圈，三支箭被磕开，两支钉进肩甲，还有一支擦过腰侧。她没有停，枪尖挑住张九野落在桥上的短刀，往后一送。

短刀贴着火焰飞回。

张九野接刀上桥。

吊索又断一根。

桥面猛地倾斜。

他顺势俯身，躲过第二轮弩箭，脚踩桥栏连走三步。对面第一人刚拔剑，刀已进喉。

第二人横挡。

张九野不与剑碰，左手抓住对方腕子，往油桶上一按。那人掌中的火折落下，正掉进自己泼出的油里。

火墙轰然立起。

右边三名弩手被隔开。

卫长缨的枪从火里穿过去，先刺膝，再扫喉。两人落桥，第三人转身逃向林子。

张九野追上去，只出一刀。

领头弟子退到桥桩旁，抓住一个十一二岁的烧火童挡在身前。

孩子的脚腕拴着油桶绳。

他负责往桥上送油。火若烧回来，最先被拖下断谷的也是他。

“退！”领头弟子把剑压在孩子脖子上，“再走一步，我先杀他！”

张九野停了。

领头弟子的眼睛亮起来。

“把死册——”

孩子忽然一口咬在他手背上。

剑锋偏了半寸。

半寸够了。

张九野没有冲人，先踢断油桶绳。孩子往前扑倒，他从上方越过，刀背砸碎领头弟子手腕，回刀割喉。

血喷在燃烧的桥桩上。

孩子趴在地上，仍咬着一块皮。

张九野把人拎起来。

“叫什么？”

“周、周灰。”

“会走路？”

孩子点头。

“去对面，跟绳。”

周灰没动。

“我娘在山上做饭。”

“先活着找。”

孩子这才往桥上跑。

谭木匠已经带人拆下两块未着火的桥板，横搭在倾斜处。桥撑不了多久，伤员只能一个接一个过。

卫长缨留在对岸控弩。

小棠站在桥头数九拍。

第一副简担上桥前，罗晚禾忽然叫停。

“桥会共振。”

火焰烧断一根吊索以后，剩下桥板每四步起伏一次。九步能错开青背兽，却可能在第五个九拍把所有人的重量压到同一块板上。

小棠蹲下听了两次，将九结绳拆成两股。

前组从一数，后组从五数。

两拨人错开四步，桥面不再同时下沉。谭木匠看了一眼，没夸，只把最薄的那块桥板又加了一道横木。

“记着。”他说，“人多不是只会更重。会错开，就能把桥走轻。”

“第一组，走。”

火烧得人睁不开眼。

抬担的人踩到第九步时，桥面恰好又断一截。他们脚掌悬着，反而没有把最后那块薄板踩穿。

罗晚禾被送过去。

阿雀过去。

三个重伤、九个轻伤，一个没少。

轮到最后一组，塌庙方向传来巨响。石墙彻底破了，兽群沿炭道冲来。

张九野站在桥这边。

“你先过。”小棠说。

“数你的。”

“我数着。”

“别回头。”

小棠这次没顶嘴。

她带最后六人过桥。张九野等兽群进入醒血草气味最浓的地方，斩断最后一根吊索。

火桥带着三头青背兽一起坠进断谷。

张九野借桥面下沉的力跃向对岸，右手攀住断桩。卫长缨一枪递来，他抓住枪杆，被她硬拖上去。

两人都坐在地上喘气。

卫长缨看见他肩后的布又红了。

“你妹妹刚才怎么说的？”

“不许再裂。”

“你听了吗？”

“没有。”

“那她骂你时，别找我。”

张九野站起身。

死去领头弟子怀里有一块传令木牌。

正面写着烧桥。

背面只有一行小字：桥断后，开旧闸，逼余众回南岗。

南岗是侯百刃刚退走的方向。

火既要杀人，也要烧掉所有退路和证据。

他在把张九野赶回自己选好的地方。

远处山脊上，有人敲了一声铜磬。

气浪顺着旧渠压来。

火焰齐齐伏低。

侯百刃开始等他了。