一把灰从窖顶撒下来，外面的裂齿鼠齐齐退了三步。

灰粉落在石面上，带着浓重的苦腥味。鼠群没有逃远，只伏低身体，围着白狼旗车队让开一条窄路。

六个人沿绳梯下到蓄水窖。

领头男人身材不高，肩背却宽得像石门。他披着拼接兽皮，腰间挂一串鼠胆，落地后先看滤台，再看阿禾和昏迷的陈黍。

“能把苦水滤清，手艺不错。”

他摘下兽皮手套，露出一只缺了小指的右手：“劫域盟，石獒。做买卖，不白抢。”

魏直站到陈黍前面。林砚则把刚接满的水壶盖住，挡住滤台出水口。

“买什么？”

石獒身后的人抬下一只木箱。箱盖打开，里面码着十二块粮饼、两包止血草粉和一袋驱鼠灰。

阿禾的视线在粮饼上停了一下，很快移开。

“先买水。”石獒说，“一壶水换一块饼。滤台能每天出多少，我们全收。”

“水源不卖断。”

“那就租。你们负责出水，我们负责粮和护路，七成水归白狼旗。”

“剩三成不够五个人喝。”

石獒笑了：“你们现在也不止五个人。”

他看向闻无烬腰间的空牌，又看向魏直和陈黍。

“两个无名工役，一个水坊叛工，还有个没界碑的小丫头。留这么多人，水当然不够。”

木箱里又取出三卷灰布。每卷布都写着姓名、期限和工价，末尾印着白狼咬地的标记。

“阿禾上车，换六块粮饼。两个男工签三十日劳契，每人换一包药粉。活干完，人回来。”

魏直的呼吸重了。

陈黍脸颊烧得发红，伤口虽然洗过，仍在往外渗黄水。那包草粉未必能救命，却是他们眼下唯一看得见的药。

石獒把药包扔到魏直脚边：“你替他签也行。死一个，总比两个一起饿死强。”

魏直弯腰捡起药包。

阿禾没有躲到林砚身后。她盯着那卷写给自己的劳契：“上车以后，能回来吗？”

“看你能不能干活。”石獒答得很平静，“白狼旗不养闲人。”

“那就是不能。”

石獒没否认。

闻无烬靠着墙，低声道：“六块粮够她活六天。留在这里，明晚都未必撑得过。”

“你想让她去？”林砚问。

“我只算账。”

“人也在账里？”

“荒古哪本账不算人？”

林砚没有接这句话。他蹲下捻起一点驱鼠灰，指腹很快沾上一层油。灰里混着鼠胆、硫磺和某种辛辣根粉，靠强烈气味压住鼠群嗅觉。

外面的夜风吹过，石面上的灰已经淡了一层。伏地鼠群开始往前试探，最前面的两只鼻尖几乎碰到车轮。

“这东西能撑多久？”林砚问。

石獒身后一个人下意识答：“一刻一补。”

石獒回头看了他一眼，那人立刻闭嘴。

林砚把灰抖回袋里：“鼠胆用完，路就没了。今晚这几壶水填不满你们的车。你们要的是一处能持续产水的地方，再拿水换下一批鼠胆和粮。”

石獒脸上的笑淡了。

“看明白又怎样？你缺粮，我有粮。你缺药，我有药。买卖看谁能等。”

“所以水可以换，工可以雇，人不能卖。”

“劳契上有期限。”

“你连阿禾能不能回来都不肯答。”

石獒掀开另一只木箱。里面没有粮，整齐摆着十几块刻名木牌。有些名字被红漆划掉，木牌下压着剪断的麻绳。

“死了的划掉，逃了的加期，干满日子的自己走。”他拿起一块没有红痕的木牌，“白狼旗能在荒地走车，靠的就是有人替车队挖根、猎鼠、推车。你说这是卖人，我叫它拿命换路。”

魏直盯着那些红线：“划掉多少了？”

“能活着走完荒古的，本来就少。”

石獒没藏死亡，也没保证公平。他只是把粮、药和一条暂时安全的路摆出来，让饥饿替他压低人的价钱。

石獒不再解释。他示意手下把一只陶杯放在滤台下，接了半杯水。当着众人的面喝完后，他把三卷劳契铺在木箱上。

“我不跟你谈。”他指向阿禾，“让她自己选。六块粮，换她上车。粮留下，给谁都行。”

阿禾看着粮箱。

她嘴里那一小块粮饼还没完全咽下。只要点头，林砚和陈黍至少能多撑几天。

林砚没有替她回答。

“你可以选。”他说，“但先听清楚。上车以后，我不知道去哪找你，也不能保证把你带回来。”

阿禾捏住衣角，过了一会儿，摇头。

“我留下。”

石獒又看向魏直：“你呢？签一个人的劳契，药归你。”

魏直手里还攥着药包。他回头看了一眼陈黍，眼眶发红。

“他要是醒着，会叫我签。”

“所以？”

魏直把药包放回木箱：“所以等他醒了，让他自己说。”

石獒合上箱盖。

“好。”

他没有发怒，甚至让人留下两只空陶杯作为半壶净水的交换物。随后绳梯收起，车队开始沿旧路向东移动。

林砚爬到窖顶，看见白狼旗的人把附近能吃的苦根全部挖走，又用碎石堵住通往星坠带的旧路。那条路本可能带来野生种子和遗物，如今只剩一道新堆的石墙。

他们还收走了窖外两捆枯藤。林砚原本打算用枯藤编滤架、吊水壶，现在连固定陶缸的绳料也没有。最后一名车夫经过进水管时，故意踩碎了露在地面的陶槽，细流立刻渗进砂里。

魏直冲上去想拦，被两柄长矛逼回窖沿。白狼旗没有杀人，只把他们明早需要的每样东西都带走或毁掉。

石獒站在车上向下看：“手艺人，我给你留一夜。”

一袋粮从窖顶落下，砸在滤台旁。

袋口扎着一卷空白劳契。

“天亮前，一个自愿上车的人换这袋粮。没人来，粮照收，路也不会再开。”

车轮声渐渐远去。

闻无烬盯着那袋粮：“你守住了人。明天拿什么守住他们的肚子？”

林砚看着粮袋，没有伸手。

窖外的鼠群重新合拢，把那袋粮和他们隔在两步之外。