队伍离开王城百里地界之后，脚下平整规整的青石板官道彻底消失，取而代之的是被车马常年碾轧出来的黄褐色土路。道路两侧不再是城郊开垦齐整的良田村落，连绵起伏的矮丘荒林肆意铺展向视野尽头，野树荒草不受约束地疯长纠缠，枯黄枝叶层层堆叠。旷野长风穿过林莽缝隙卷掠而来，裹挟着泥土腐叶混杂的粗粝气息，拍打在每一个赶路之人的衣衫上。

三百名城防兵分作两列拉长队形缓慢前行，脚步拖沓松散，队列间隙里不断飘出细碎的交谈声，话语大多缠绕着对前路的惶恐与不安。

“前几日听驿站往来的行商说，黑石关外的黑蛮部族士卒下手极狠，被俘的边关将士很少能留下全尸。”

“咱们拢共就三百人，就算日夜兼程赶到关隘，怕是也扛不住蛮族一轮铁骑冲锋。”

“偏偏带队的是三殿下，连一丝内劲都凝练不出来，咱们这一趟，怕是很难活着回王城了。”

零零散散的议论顺着风飘向队伍最前方，徒步走在排头的凌朔听得清清楚楚。他没有停下脚步回头呵斥训斥，双肩扛着两柄百斤重刀，沉重的力道死死压在肩骨之上，脊背却自始至终保持着挺直的姿态，每一步落地都沉稳扎实，不见半分摇晃疲态。

陈安跟在凌朔身侧半步的位置，压低了音量开口。

“殿下，要不要停下来整顿一番队伍？军心这般涣散松散，若是半路撞见流窜山匪，恐怕都难以从容应对。”

凌朔的视线平视前方蜿蜒曲折的土路，语气平淡：“堵住众人的嘴容易，收拢众人的心很难。空洞的规矩训话起不了用处，走上一段路途，见过几分现实，他们自然会安分下来。”

带队校尉周石骑在马背上行进在斜后方，手掌始终按在腰间带着锈迹的制式腰刀上，队伍里士卒的窃窃私语尽数落入他耳中。他数次想要勒马上前出声训诫士卒，目光落在前方全程徒步负重赶路的凌朔身上，又将到了嘴边的话语默默咽了回去。自出城之后，凌朔便放弃了分配给他的代步驮马，背着两柄寻常壮汉单人搬动都费劲的铁刀，从清晨走到日头偏午，呼吸依旧绵长平稳，没有显现出丝毫乏力虚脱的迹象。

周石在边关辗转从军十余年，见过无数依靠内劲赶路的修行武者，却从未见过仅凭纯粹肉身，就能扛住长时间负重跋涉的人。心底最初因为对方是废脉皇子而生出的轻视，正一点点悄然褪去。

日头攀升至天穹正中，燥热的暑气笼罩整片荒丘，凌朔抬手示意队伍停下休整。士卒们四散散开，各自寻着土坡背风处落座，拿出随身的粗粮饼小口啃食，仰头喝着皮囊里储存的凉水，神色倦怠麻木。

凌朔寻了一块表面光洁的巨大青石落座，卸下肩头两柄重刀平放地面，双手撑住石面起身反复下蹲。没有任何正统武道的吐纳法门配合，只是借着休整的间隙，一遍遍压榨打磨浑身筋骨肌理。每一次蹲起拉伸，周身肌肉紧绷又舒展，细密的汗水顺着下颌线条不断滴落，砸在干燥尘土上，晕开一圈圈深色的小印记。

几名年轻士卒远远停下闲聊，目光定格在凌朔身上。他们在王城军营见过无数武教头修行练力，却从未见过这般枯燥煎熬的锤炼方式。

“他这练身的法子，和咱们军营武馆教的完全不一样。”一名面色圆润的年轻士卒小声嘀咕。

身旁一名满脸风霜的老兵轻轻摇头：“寻常武者靠天地灵气滋养经脉，他灵脉闭塞走不了这条路，只能硬生生用肉身苦熬，也算是不得已的法子。”

陈安拆开随身的帆布包裹，取出几块风干腌制的野肉干递到凌朔手边：“殿下，吃些东西补充气力。前方三十里左右有一处废弃多年的旧驿站，按照脚程推算，咱们今夜可以在那里落脚过夜。”

凌朔接过肉干慢慢咀嚼吞咽，眼角余光扫过西侧密林的灌木丛边缘，几道模糊的黑影在枝叶缝隙间若隐若现，带着极具目的性的窥探感。

“周校尉。”凌朔微微扬声开口。

周石立刻勒马靠近，拱手应道：“殿下有何吩咐？”

“西侧林子里藏了七八名山匪，应当是盯上了咱们队伍携带的军械和粮草辎重。抽调二十个身手相对利落的士卒悄悄绕至山林后方包抄，其余人结成小型方阵看守行囊物资，不必赶尽杀绝，驱离驱散就足够。”

周石心头微微一怔，方才他的注意力全都放在清点粮草和排查路面隐患上，丝毫没有察觉到密林里潜藏的人影。他当即招手唤来二十名平日里操练还算出众的士卒，压低声音布置迂回包抄的指令。

片刻之后，西侧密林里响起兵刃碰撞的脆响与几声呵斥叫嚷，数名衣衫破烂、手持柴刀木棍的山匪狼狈地冲出林地，头也不回地朝着远处荒丘逃窜，再也不敢回头觊觎这支队伍。

一场潜在的冲突悄无声息被化解。

休整结束，队伍重新启程赶路。方才私下议论不休的士卒纷纷收敛了闲话，行进的脚步也规整了不少。没人再随意调侃带队的皇子，凌朔仅凭肉眼就察觉暗处潜伏敌人的眼力，已经让不少人收起了心底的小觑与不屑。

天色缓缓向西倾斜，橘红色的晚霞铺满整片天幕，残阳把连绵荒岭勾勒出厚重的轮廓，那座断墙残垣的废弃旧驿站，终于出现在道路的视野尽头。大半屋顶早已坍塌损毁，只剩几根朽木梁柱勉强支撑构架，墙角缝隙爬满干枯缠绕的藤蔓杂草，处处透着荒芜破败。

周石立刻安排士卒划分值守任务，一半人清理驿站内部空地捡拾枯枝生火，另一半人在外围布设四道警戒哨位，把控四方动静。

陈安捡拾来干燥的枯枝堆起篝火，跳动的橘红火光映着断墙扭曲的影子。凌朔靠在一截残存的老旧墙根处，抬手轻轻摩挲重刀斑驳粗糙的刀身，脑海里一遍遍回想古籍残卷里记载的上古肉身修行脉络。正统内劲修士划分后天、先天、通玄等层层境界，而这条被世人遗忘的肉身之路，并没有固定的境界划分，唯一的准则，便是以血肉之躯承载天地流转之力。

远处旷野风声呼啸不休，隐约夹杂着几声不知名荒兽低沉的嘶吼，通往黑石关剩下的九百里路途，还在漫长延伸。