李长生不再去苏夫子家，转头就去了镇北侯府私塾。仅仅一顿酒肉，便轻松笼络了私塾的杜夫子。

他依旧保持着每隔三五天便前去请教的习惯。

借着这般日积月累的求教，他渐渐参悟了《升天录》第一篇的奥义，正式开始尝试修炼这门功法。其中过程的艰辛苦楚，根本难以言表。

万幸有长生道果不断修复肉身，抵消修炼带来的损伤，他才得以咬牙坚持下去。

黑狱的日子依旧按部就班，波澜不惊。

范狱丞毕竟出身师爷，处事手段极为老辣。不动声色之间，便敲打了一众桀骜的狱吏，又刻意安抚人心，让所有人都对他心生敬畏。

而后，范狱丞又亲自做东，宴请众人前往冠美楼饮酒赴宴。

大棒加甜枣的手段施展得炉火纯青，将黑狱上下一干人等哄得心服口服。

卢大头私下找到李长生喝酒闲谈，低声感慨道：“这位范狱丞，比从前的蒋狱丞手段厉害太多。蒋狱丞死得虽然冤枉，却也并非全然无辜。”

李长生端起酒杯浅抿一口，顺势试探：“蒋狱丞醉酒失足落河而亡，这死法未免太过拙劣了些。”

“不过是几个毛头小子下手，行事粗糙，难免留下破绽。”

听着这番话，李长生心中一动。

显然卢大头知晓不少内情。

他正想继续开口套话，卢大头却猛然惊醒，主动转移了话题，显然是意识到自己酒后失言，说出了不该吐露的隐秘。

李长生心中暗自惋惜。

他一直都想打探清楚，究竟是上层哪位大人物在暗中争斗，无端牵连到了黑狱这些底层狱卒。那一晚危机四伏，他险些就此丢掉性命。

近期的黑狱变得格外拥挤，一次性关押进来几十号犯人，各个牢房全都被塞得满满当当。

起因是城中打行受人雇佣，拿钱替人消灾，聚众斗殴之下，不慎闹出了人命。

按理来说，寻常民间命案，根本没有资格被关进戒备森严的黑狱，县衙的牢房尚且绰绰有余。

奈何这里是帝京。

皇城脚下，权贵盘根错节。随手扔下一块砖头，砸中的十个人里，大半都沾着各路权贵拐弯抹角的亲戚关系。

这场群架的两方人马，背后皆有靠山撑腰。案子一路捅到三法司，令一众官员头疼不已。无奈之下，只能将所有人犯尽数打入黑狱，等候择期审理。

李长生万万没有料到，这场看似毫无关联的纷争，兜兜转转，最后竟会将自己也牵扯其中。

这日下班，他刚走出衙门，一道娇俏的身影便等候在不远处，正是赵管家府里的丫鬟秀娟。

“我已经在这里等你许久了。”

“你怎么会来这里？”

二人几乎同时开口。

秀娟抿唇轻笑：“陈小哥，我家老爷特意邀你过府饮酒。之前我曾去你家中递帖，可惜你一直不在，我也只能守在黑狱门外苦等。这般大热的天气，你都不打算请我喝杯水吗？”

李长生连忙将她请到一旁的茶铺，点了茶水招待。

“你是说，赵管家专程请我赴宴？”

“正是。”

李长生满心疑惑。

他与赵管家素未谋面，彼此之间并无交情，实在想不通对方为何会特意设宴相邀。

“你心中再多疑惑，随我回府见到老爷，一问便知。时辰已经不早，我家老爷还在府中等候，快随我走吧。”

李长生稍作思忖。

昔日自己能够顺利进入黑狱当差，多亏了赵管家暗中相助。这件事于对方而言不过是举手之劳，对他却是莫大的恩情。

无论这场宴请暗藏什么目的，他都必须前去赴约。

再次踏入刘宅，庭院景物一如往昔，可他此刻的心境，早已截然不同。

前来赴宴的途中，他特意准备了一份厚重的礼物，用以答谢昔日的相助之恩。

辗转数月，他终于见到了那位声名在外的赵管家。

中年身形，体态微胖，面容常年挂着温和笑意，看上去和蔼可亲。可那双眼眸，却锐利无比，如同暗藏锋芒刀剑，让人不敢轻易直视。

李长生收敛心神，上前恭敬行礼。

“小楼来了，不必这般多礼。前两次你登门拜访，我恰好外出，一直没能相见。今日，你务必陪我痛饮几杯。”

“承蒙赵管家昔日照拂，这份恩情我一直铭记在心，这一杯，我先干为敬。”

李长生没有多余客套，举杯一饮而尽。

赵管家将这一切看在眼里，心中颇为满意。

“小楼通透懂事，来人，把酒满上！”

片刻之后，一道身着水绿色长裙的曼妙身影缓步走入宴席，正是刘万氏。

李长生目光微微一滞，心跳莫名快了几分，连忙收敛视线，不敢再多看。

刘万氏嫣然一笑，款款坐到赵管家身侧。

“小楼还是一如既往的客气沉稳。”

她伸出白皙纤细的素手，亲自为李长生斟酒，指尖细腻温润，最是勾人心弦。

“老爷，我当初便说过，陈小哥绝非平庸之辈，上进懂事，如今看来，果然没错。”

“哈哈，我家娘子的眼光，自然不会有错。”

夫妻二人旁若无人般言语亲昵。

李长生眼观鼻、鼻观心，一心饮酒，不为外物所动。

片刻过后，刘万氏仿佛完成了演戏，带着一阵幽幽香风，缓缓起身离去。

赵管家亲自为李长生斟满酒杯，终于说起了正事。

“今日特意将你请来，是有一件事想要托付给你。近期黑狱新收押的这批人，劳烦你暗中照看一二，莫要让狱中的那些老油条肆意欺辱糟践。”

“你只管开口，银子我绝不会短缺，切记不可对这些犯人敲诈勒索。他们此番闹事，皆是奉命行事罢了。”

“管家指的，可是那群因街头群架被押入黑狱的两拨人？”

李长生酒量极好，前世常年应酬，今生体质更是千杯不醉。十几杯酒下肚，毫无半分醉意，头脑愈发清明。

这件事可大可小，他不敢贸然应允，必须摸清根底。

赵管家冷声开口：“那群打行的亡命之徒无需顾及，黑狱之中该如何惩戒敲打，尽管放手施为。若是做得漂亮，我另有重赏。唯独两方的庄客护卫，你务必周全照看，事后必有厚利相赠。”

李长生轻抿一口酒水，沉声问道：“恕我斗胆一问。我只是区区一名底层狱卒，在黑狱无权无势，毫无根基，管家为何偏偏选中我？再者，镇北侯府又怎会牵扯进这场市井纷争之中？”

赵管家拍了拍他的肩膀，放声大笑：“方才你若是想都不想便满口答应，我反倒不敢将此事交付于你。”

“实不相瞒，黑狱上层的官员，我早已全部打点妥当。可你身在狱中应该清楚，阎王易见，小鬼难缠。”

“狱卒之中尽是贪利之辈，眼下，唯有你能让我放心。你只管尽心办事，所有花销尽管开口，绝不会让你白白辛劳。至于侯府牵扯其中的缘由，你可清楚这场斗殴的始末？”