回家的路上，李长生特意去了一趟书店。

按照苏夫子开的书单，他购置了几本书籍，一共花费十三两银子。

这个世道，书本昂贵无比，读书更是一件奢侈到极致的事情。

回想当年，大姐李小兰在婆家受尽磋磨，日子过得无比艰难，却依旧咬牙坚持供他去私塾读书。

其中的心酸与委屈，根本无法言说。

这一刻，李长生心中越发清晰地明白，自己亏欠大姐的实在太多。

他索性又置办了一整套首饰，金耳环、金手镯、金项链、金戒指一应俱全。又买了几斤猪头肉，提着一壶好酒，径直去往苏家。

买来的酒肉，尽数递给了苏老婆子。

原本整日脸色阴沉的苏老婆子，脸上难得露出了笑意，还主动挽留他在家中吃晚饭。

李长生果断拒绝。

他心里清楚，自己若是真留下来用餐，苏老婆子定会借着此事唠叨数日，到时受苦的还是大姐，让她永无宁日。

姐弟二人私下独处之时，李小兰忍不住埋怨起他。

“你既然已经买了酒菜，就该坦然留下来吃饭，不必对她这般客气。你越是退让谦卑，她便越是得寸进尺。”

“姐，你最清楚我的性子，我素来厌烦这些无谓的人情应酬。下次，下次我一定留下来陪你吃饭。”

李长生笑着开口，随即话锋一转。

“你先别忙着忙活，看看这是什么。如今弟弟手头宽裕了，特意为你置办的。”

说着，他将备好的金首饰取了出来，眼中带着几分得意。

“天呐！”

李小兰看到这一堆金光闪闪的首饰，瞬间又急又怕。

她连忙跑到门口向外张望，确认婆母与妯娌没有暗中窥视，这才飞快关好门窗，压低了声音。

“你这些钱财从何而来？是不是在外做了糊涂事？长生，你万万不能铤而走险！”

“姐，你放宽心，这些钱来路光明正大，没有半点问题。”

李长生从容解释道。

“黑狱当差，每月不仅有固定俸禄，还有丰厚奖金，奖金才是收入大头。我孤身一人，平日没有任何花销，积攒数月便有了不少积蓄。想到大姐嫁入苏家多年，身上连一件像样的首饰都没有，便特意为你备下这些。”

听完这番解释，李小兰悬着的心才彻底放下。只要钱财来路正当，一切便都安好。

望着眼前晃眼的金饰，她心中欢喜之余，又满是酸涩。

抬手摸了摸自己空空荡荡的脖颈与手腕，只能无奈苦笑。

“就算你送了我这些，我也根本不敢戴出去。身为儿媳，我满身金玉，婆母却一无所有，单单是邻里的闲言碎语，便足以将我淹没。这些首饰留在我手中，终究是保不住的。”

“难道苏老婆子还敢明目张胆抢夺儿媳的私房物件不成？”

李长生气得双目一瞪，神色带着几分凌厉。

“抢倒是不会。”

李小兰轻轻叹息一声，满心无奈。

“可她那张嘴最是刻薄，整日里阴阳怪气，句句都在暗中磋磨人心，足以将人逼得日夜难安。”

李长生气愤不已：“她若是真心喜欢首饰，便让苏大诚去为她置办，凭什么总盯着你的私房不放！姐，你不必畏惧，只管大胆佩戴便是。”

“不可。”

李小兰轻轻摇头。

“我不愿给自己招惹麻烦，更不愿牵连到你。这些首饰你尽数收回，日后便当做你的聘礼，用处更大。”

“绝对不行！”

李长生态度无比坚决。

“这是专门送给你的心意，哪里有再收回来的道理。你若是不敢外露，便好好收藏起来压箱底便是。姐夫兄弟二人迟早要分家，到了那时，你的日子自然会好过许多。况且，身为女子，本就该存下一些私房傍身。你辛苦将我养大成人，如今也该轮到弟弟为你撑腰，不必再事事小心翼翼。”

李小兰看着弟弟，脸上露出满心欣慰的笑容。

“有你这番心意，我这些年所受的苦，便都值得了。好，我听你的，将这些首饰好好收起来压箱底。”

“先等等！”

眼见李小兰就要将首饰收起，李长生忽然开口叫停。

“为了以防万一，我要在每一件首饰上，都刻下独属于你的特殊印记。”

李小兰微微愣住，心中本想说弟弟未免太过小心。

可转念一想，弟弟这般举动，皆是为了护她周全，防止日后在苏家遭遇难堪，提前留下后手。思虑至此，她终究没有出言反对。

李长生拿出随身携带的匕首，细心的在每一件首饰的背面，刻下了一个形似耐克对勾的印记。

这是专属于大姐一人的记号，天下绝无仅有。

“这样便稳妥了。”

“往后但凡带着这个印记的首饰，便只属于大姐一人。他日若是有人无端觊觎、胡乱狡辩，这便是最有力的证据。”

李小兰心中倍感温暖：“你的心思，当真是细致周到。”

“不怕一万，就怕万一。”

姐弟二人相伴闲谈，诉说了许久的心里话。

趁着尚未到饭点，李长生起身提出告辞。

苏老婆子假意挽留，却被他干脆利落的婉言拒绝。

这一举动，让苏老婆子心中十分满意，既得了酒肉好处，又无需多添一双碗筷。

李小兰得了弟弟的照拂与心意，苏老婆子没了拿捏的目标，便将所有怨气尽数撒在大儿媳身上，整日骂骂咧咧，片刻不肯停歇。

……

往后每隔三五天，李长生便会前往苏夫子家中请教学识。

苏夫子每次都会耐心为他解惑，顺带一番冗长的说教。

时日一久，他便不再次次都携带厚礼登门。

有时前来匆忙，身上只会带几颗饴糖，分给苏夫子的两个孩子解馋。

孩童天真烂漫，有糖便满心欢喜。可苏师母的脸色，却渐渐难看，心底积攒了不少怨言。

起初一两回不带重礼，苏师母尚且能够隐忍。次数一多，她的不满便再也无法掩饰。

这一日，李长生照旧登门求教，顺路买了几个烧饼带了过去。

苏师母伸手接过烧饼，态度冷淡，言语间满是讥讽。

“难为你还能记着带些东西，今日的午饭算是有着落了。只是怕夫子嫌弃太过寡淡，没有酒肉相伴。他也不想想，家中一大家子都要张口吃饭，仅凭他那微薄束脩，能吃饱已是不易，竟还痴心妄想顿顿酒肉，真是贪心不足。”

李长生一时间无比尴尬。

“都怪我太过匆忙，错过了肉摊。我这便立刻去买几斤鲜肉，务必让夫子吃得舒心。”

听闻此话，苏师母脸色瞬间大变，如同变脸一般，立刻笑得眉眼弯弯。

“何须劳烦你亲自奔波，让两个孩子去街口赊上一斤便可。”

“赊账万万不可，这般行事，只会折损夫子的颜面。”

李长生当即取出五钱银子递了过去。

苏师母拿到银钱，这才心满意足，不再刻意刁难。

李长生心中暗自打定主意，从此之后，再也不来此处求学。

一次次登门，换来的只有算计与嫌弃。

他李长生，从不犯这份贱。

天下饱学之士数不胜数，何必执着于这一处。

苏师母得了银钱，亲自去街口买回两斤猪肉。她只烹煮了一斤食用，将剩下的一斤悄悄收进碗柜，留到晚上再吃。

以苏夫子的收入，家境本不该如此拮据。可苏师母生性抠搜小气，行事满是小家子气。

她与前夫孕育了一双儿女，如今都已长大成人。女儿出嫁简单，只需一份薄礼便可打发。最让她忧心的，是大儿子的婚事。

娶妻成家需要一大笔开销，婚后分家立业，更是耗费不菲。如今居住的宅院是苏夫子的祖产，继子终究无法掌控家业。

她与苏夫子婚后，又生下一双年幼儿女。苏夫子年岁渐长，身体一日不如一日。

她日日惶恐不安，若是苏夫子骤然离世，幼子幼女无人依靠，大儿子又未能站稳脚跟，孤身一人的她，在这世间根本难以立足，她绝不愿再度改嫁。

这般事事算计、处处节省，说到底，全都是为了撑起这风雨飘摇的一家。