寅时三刻，西山脚下。
玄黓勒住马缰，抬眼望向眼前景象，眉头不自觉蹙紧。
昨日霁月所言“极阴之地”，今日得见，方知此言非虚。
放眼望去，整片山麓如被瘟神舔舐过一般——原本该是郁郁葱葱的林木，此刻枝枯叶黄，偶有几片残叶挂在梢头，也是病恹恹的灰褐色。地面龟裂纵横，裂缝深处渗出缕缕灰白雾气，带着刺鼻的硫磺味儿。更诡异的是，这雾气并不上升消散，反倒贴着地面缓缓流动，仿佛有生命般舔舐着一切生机。
“这……这比上次来更严重了。”霁月翻身下马，脸色凝重如铁。
嶂峯紧随其后，解下腰间特制罗盘。铜针刚一离鞘，便疯狂旋转起来，指向四面八方毫无规律，最后“咔”一声卡死在刻度盘边缘。“阴气浓度已超常制三倍有余。”他沉声道，“大人，此处凶险。”
“清心草只生长在这种地方？”玄黓低声问，左手不自觉地按了按左肩——昨夜蚀魂印又发作一次，此刻仍隐隐作痛。
“阴极阳生，物极必反。”霁月简短解释，“清心草需极阴环境才能生长，但其草叶蕴含的却是最纯粹的阳和之气，正好克制蚀魂印引动的心魔。只是……”他顿了顿，“此地阴气之重，远超寻常极阴之地，恐有异变。”
正说话间，远处山坡踉跄跑下一人。
是个五十来岁的矿工，衣衫褴褛，面如土色。他跌跌撞撞冲到近前，扑通跪倒：“官、官爷！你们可算来了！”
霁月伸手将他扶起：“你是此地矿魁？”
“是、是小人。”矿魁喘着粗气，眼神惊惶四顾，“官爷，这矿……这矿不能再下了！地底有东西！在哭！”
“哭？”玄黓心中一凛。
“似人非人，似兽非兽……呜咽凄惨，日夜不停。”矿魁声音发颤，“起初只是夜深时隐约听见，后来白天也能听到。前几日王老五、李二狗他们三个不听劝，非要下去探个究竟，结果……再没上来。”
霁月与嶂峯对视一眼。
“矿洞入口在何处？”霁月问。
“往、往北二里，有个废弃的斜井。”矿魁指了个方向，又急忙补充，“官爷，千万小心！那哭声……那哭声最近越来越近，好像、好像快要爬到洞口来了！”
斜井入口隐在一处山坳后，若非矿魁指引，极难发现。
井口以圆木加固，但木料已朽烂大半，露出黑黢黢的洞口。阴风从洞中倒灌而出，带着湿冷腐臭的气息。玄黓刚一靠近，颈间星纹玉佩便骤然发烫。
“有反应？”霁月注意到他的动作。
“阴煞极重。”玄黓点头，同时运转紫虚真人传授的望气术。双目微凝间，只见洞口涌出的并非寻常黑气，而是粘稠如墨汁的灰黑色流质，其中夹杂着点点猩红——那是怨气凝结到实质的表现。
嶂峯从背囊中取出三盏琉璃灯，以火折点燃。灯焰本该是明亮的橙黄色，此刻却缩成绿豆大小的幽蓝火苗，吃力地抵抗着四周阴气。
“我先下。”霁月接过一盏灯，毫不犹豫踏入洞口。
玄黓紧随其后。
矿洞内部比想象中宽阔，主巷道高约丈许，宽可容两人并行。壁上残留着早年开凿的痕迹，但更多地方覆盖着一层灰白色苔藓状物质，触手湿滑冰凉。琉璃灯的光勉强照出前方三五丈，再远处便是浓得化不开的黑暗。
越往深处走，那哭声便越清晰。
起初只是隐约呜咽，如风穿石缝。行了约半里后，声音渐渐成形——确实是哭声，但扭曲怪异，像是一个人被掐住喉咙后拼命吸气发出的抽噎，又像是野兽临死前的哀鸣。更令人头皮发麻的是，这哭声并非单一来源，而是从四面八方岩壁中渗出，层层叠叠，回荡不休。
“地缚灵。”霁月低声道，“生前执念极深，死后魂魄被禁锢于此，不得超生。”
玄黓忽然停步：“前面有东西。”
望气术视野中，前方巷道拐角处凝聚着七团浓得发黑的阴气团，每一团都有模糊的人形轮廓，但四肢扭曲不成比例，头颅低垂，肩膀不断耸动——正是那哭声的来源。
“准备。”霁月将琉璃灯挂在壁钉上，反手拔出长剑。
剑身出鞘的刹那，铭刻的破邪符文逐一亮起，散发淡金色微光。金光所及之处，岩壁上的灰白苔藓如遇烙铁般“滋滋”作响，迅速焦黑卷曲。
那七团阴气似乎被金光刺痛，哭声骤然拔高，变成尖厉的嘶嚎！
第一只地缚灵率先扑来。
它依稀保持着矿工装束，但衣衫早已褴褛不堪，裸露的皮肤呈青灰色，布满尸斑。最骇人的是它的脸——五官扭曲模糊，只剩一张黑洞洞的嘴大张着，发出无休止的哭号。
霁月不退反进，剑光如电！
“锵！”
剑刃斩在地缚灵肩头，却发出金铁交击之声。那东西身躯比预料中坚硬数倍，剑锋只入肉三分便被卡住。地缚灵浑若未觉，双手猛地抓向霁月面门！
千钧一发之际，嶂峯从侧翼抢上，手中铜锤狠狠砸在地缚灵膝弯。这一锤势大力沉，只听“咔嚓”骨裂声，地缚灵跪倒在地。
霁月趁机抽剑回撤，同时左手疾挥，三枚铜钱脱手飞出。
“天地无极，乾坤借法——破！”
铜钱在空中爆开三团金光，精准没入地缚灵眉心、心口、丹田。那东西浑身剧震，哭嚎声戛然而止，随即整个身体如沙塔般溃散，化作一缕黑烟消散。
但剩余六只已蜂拥而至。
玄黓深吸一口气，压下心中翻涌的恐惧，双手结印。紫虚真人传授的净光咒法诀在脑中流淌，真气自丹田升起，沿经脉汇聚指尖——
“太清敕令，邪祟退散！”
一道柔和的白色光晕自他掌心扩散开来，如涟漪般扫过巷道。这是最基础的正道净化法术，对付寻常阴物有驱散之效。
然而效果出乎意料。
白光触及地缚灵的刹那，那些东西竟像被滚油泼中般惨嚎起来！它们体表的阴气以肉眼可见的速度消融，露出下面更加漆黑的核心。更诡异的是，玄黓颈间玉佩在此刻剧烈发烫，一股温热潮涌自胸口扩散至全身，指尖白光中竟掺杂进点点星辉！
“星力？”霁月瞥见那细微星光，眼中闪过惊异。
但此刻无暇细究。地缚灵被星力加持的净光咒重创，动作迟滞一瞬。霁月与嶂峯抓住机会，剑锤交错，又有两只被当场击溃。
剩余四只见势不妙，竟齐齐后退，隐入岩壁之中——它们本就是此地阴气所化，与矿洞浑然一体。
“追不得。”霁月拦住欲追的嶂峯，“当务之急是找到清心草。”
玄黓点头，压下心中对刚才异象的疑惑，继续前行。
又深入百余丈，巷道开始分岔。嶂峯取出罗盘，但指针依旧紊乱。“大人，阴气太浓，辨不出方向。”
霁月沉吟片刻，忽然蹲下身，用手指抹了一把地面。指尖沾染的并非泥土，而是一种暗红色的粘稠物质，散发淡淡腥气。
“这是……”
“血苔。”玄黓脸色一白，“只有大量鲜血长期浸润，才会长出这种东西。”
三人对视，皆看到对方眼中凝重。
沿着血苔最密集的岔道继续前进，地势逐渐向下。空气越来越湿冷，阴气浓得几乎化为实质，琉璃灯的幽蓝火苗已缩成针尖大小，随时可能熄灭。
然后，他们看到了。 岔道尽头是一个天然形成的岩腔，约莫三丈见方。岩腔中央，一具尸体靠壁而坐。 尸体已高度腐烂，面目难辨，但从身上残存的青色官服碎片可以确认——正是钦天监副司天监，夏侯骏。 玄黓呼吸一窒。 他曾在钦天监见过这位监副几次，印象中是个儒雅稳重的技术官僚。而眼前这具尸体，官服破败不堪，裸露的皮肉多处溃烂，露出下面森森白骨。最诡异的是，尸体的双手紧紧交叠在胸前，似乎死前拼命护着什么东西。 霁月示意嶂峯警戒四周，自己缓步上前。 他俯身细看尸体，片刻后沉声道：“死亡时间不超过十日。” “什么？”玄黓一怔，“可是夏侯监副三年前就失踪了……” “所以这三年间，要么有人假扮他，要么……”霁月没说完，但意思已明——要么夏侯监副早就被控制，近期才被灭口。 玄黓忽然想起周德的话：“夏侯监副失踪前曾找过我，神色慌张，说‘有些东西不能查’……” 话音未落，霁月已小心翼翼掰开尸体的双手。 腐肉簌簌落下，露出其中紧握之物—— 半块玄铁令牌。 令牌边缘呈不规则断裂状，似被巨力硬生生掰断。残留部分上，一个清晰的“镜”字浮雕赫然在目。而在令牌背面，隐约可见半个复杂纹章，霁月只看一眼便脸色大变。 “这是……前任指挥使的私人令牌！” 玄黓心头剧震。 玄镜司前任指挥使——那正是父亲曾任的职位！难道父亲失踪前，将此令牌交给夏侯监副？还是说…… “小心！” 嶂峯的暴喝打断思绪。 岩腔入口处，不知何时多了一道黑影。 那黑影并非实体，而是由浓稠阴气凝聚而成的模糊人形，高约九尺，黑袍无风自动。它脸上没有五官，只有两点幽绿光芒在原本该是眼睛的位置燃烧。 最令人心悸的是它手中的武器——一柄由白骨拼接而成的巨大镰刀，刀锋处流转着暗红血光。 “地煞堂主。”霁月一字一顿，声音冷如寒冰。 黑影发出一串低沉嘶哑的笑声，那声音直接钻进三人脑海，带着摄人心魄的阴寒：“霁月校尉，久仰。还有……星主之子。” 它幽绿的目光落在玄黓身上，似有实质般扫过：“终于找到你了。宗主对你很感兴趣。” 玄黓浑身汗毛倒竖，星纹玉佩烫得几乎要灼伤皮肤。 “嶂峯，带玄黓退！”霁月厉喝，同时长剑横斩，一道金色剑气破空而出！ 地煞堂主甚至没有移动，只是抬起骨镰轻轻一挡。 “铛——！” 震耳欲聋的巨响在岩腔中炸开！霁月连退三步，虎口崩裂，鲜血顺剑柄淌下。而那道金色剑气撞上骨镰后竟寸寸碎裂，化作点点流光消散。 实力差距，天渊之别。 “蝼蚁。”堂主淡淡评价，骨镰随意一挥。 没有风声，没有光影，但嶂峯却像被无形巨锤击中般倒飞出去，狠狠撞在岩壁上！“噗”地喷出一大口鲜血，胸前肋骨不知断了几根，瘫软在地动弹不得。 “嶂峯！”霁月目眦欲裂。 堂主却不再看他，一步步走向玄黓。 每近一步，阴寒威压便重一分。玄黓只觉得浑身血液都要冻结，蚀魂印处传来撕裂般的剧痛，脑海中嗡嗡作响，几乎要丧失思考能力。 “星纹血脉……多么美妙的祭品。”堂主伸出骨镰，刀尖缓缓点向玄黓眉心，“放心，不会杀你。宗主需要活着的星主，研究你血脉中的秘密……” 刀尖距眉心只剩三寸。 两寸。 一寸—— “啊——！！！” 玄黓爆发出一声嘶吼。 那不是出于勇气，而是绝境中求生本能彻底压垮理智的狂啸。与此同时，颈间玉佩炸开刺目星光！无数光点如萤火虫般自玉佩中涌出，顺着他经脉奔流，最终汇聚于右手掌心。 他甚至没来得及思考这是什么法术，只是凭着本能将那股力量狠狠推出！ “轰——！！” 星辰之力与阴煞之气正面碰撞！ 岩腔剧烈震动，碎石簌簌落下。以玄黓为中心，一道银色光环急速扩散，所过之处阴气如雪遇烈阳般消融。地煞堂主的投影发出痛苦尖啸，黑袍被星光灼出无数破洞，幽绿眼眸明灭不定。 “星力……你竟已能调用星力？！”堂主的声音第一次带上惊怒。 但投影终究只是投影。星光虽然克制阴煞，但玄黓的力量太过微弱，不过数息便后继乏力。光环消散，堂主投影虽黯淡大半，却未溃散。 它深深看了玄黓一眼，那目光中有贪婪，有忌惮，更有某种深沉的算计。 “今日便到此为止。”堂主沙哑道，“不过……星主之子，我们很快会再见。” 顿了顿，它又补了一句，语气带着残忍的玩味：“对了，顺便告诉你——这令牌的主人，前任指挥使，也在我们手中。想知道你父亲是死是活，就乖乖等着吧。” 话音未落，投影彻底消散。 岩腔内死寂无声，只剩琉璃灯幽蓝火苗的微弱噼啪声，以及嶂峯压抑的痛哼。 玄黓双腿一软，跪倒在地。刚才那一击几乎抽空他所有力气，此刻丹田空虚，经脉刺痛，连抬手指的力气都没有。但更让他心神俱震的，是堂主最后那句话。 父亲……在幽冥宗手中？ 霁月踉跄走来，先检查了嶂峯伤势——虽重但未致命，又喂他服下保命丹药。然后才转向玄黓，神色复杂。 “你刚才……”他欲言又止。 玄黓惨然一笑：“我也不知道那是什么。” 霁月沉默片刻，俯身捡起那半块令牌，摩挲着背面纹章：“此令确是前任指挥使私物。若堂主所言非虚，那你父亲可能……” “可能还活着。”玄黓接话，声音干涩，“但也可能生不如死。” 两人相对无言。 良久，霁月才道：“此地不宜久留。清心草……”他环顾四周，终于在岩腔角落发现几株通体莹白、叶脉泛金的异草，“找到了。” 他小心采下三株，分一株给玄黓：“即刻服下，压制心魔。” 玄黓依言吞服。草叶入口即化，一股清凉气流顺喉而下，迅速扩散至四肢百骸。蚀魂印的刺痛果然减轻不少，脑海中纷乱的幻影也渐渐平复。 “走。”霁月背起嶂峯，玄黓勉强站起跟随。 三人沿着来路退出矿洞，重返地面时已是日头偏西。夕阳余晖洒在枯黄山麓上，非但没有温暖之感，反倒添了几分凄凉。 矿魁早已不见踪影，想必是吓跑了。 霁月将嶂峯扶上马背，自己也翻身上马，忽然回头看向玄黓。 “今日之事，涉及星力、前任指挥使、幽冥宗堂主，件件都是绝密。”他语气肃然，“回司后，对外只说遭遇地缚灵，采得清心草。其余一切，不得泄露。” 玄黓点头：“我明白。” “至于你父亲……”霁月顿了顿，“我会设法调查。但你要有准备，此事牵扯太深，真相可能远比想象中残酷。” 玄黓握紧手中半块令牌，冰凉的触感透过掌心直抵心底。 “再残酷，我也要知道。”他轻声道。 夕阳将三人一马的影子拉得很长，很长。 而在他们身后，幽深的矿洞入口处，一缕几乎看不见的黑烟缓缓飘出，在空中扭曲成一个诡异的符号，旋即消散。 更深处，地底某个不可知之地。 九盏黑玉灯幽幽燃烧，中央祭坛上，一个模糊身影睁开双眼，眸中幽绿光芒一闪而逝。 “星主之子……果然觉醒了。” 它低语，声音在空旷地穴中回荡。 “计划，该进入下一步了。”