修筑寨墙的第三天，第一批逃难的流民抵达了村口。

一行人静静伫立在枯槐树下，队伍排布松散有序。长途奔波耗尽了他们大半力气，没有人贸然往前踏出一步，只是停在原地，静静等着寨内的人注意到自己。

为首的中年男人肩头挎着破旧布包，怀中抱着熟睡的幼童。孩童脑袋歪靠在他肩头，呼吸轻浅安稳。身后流民老少掺杂，青壮年寥寥无几，大多是中年妇人带着半大的孩子，脚步拖沓疲惫，一路风尘仆仆。

王虎正要上前驱离外人，林牧抬手拦住了他，独自穿过坍塌的土墙缺口，缓步走到众人面前。

抱着孩子的中年男人率先开口，嗓音干涩沙哑，带着一路奔波的疲惫：“听闻这里，能求得一条活路？”

林牧抬眼看向对方，语气沉稳：“可以。”

男人沉默片刻，抬手将怀中的孩童往上托了托，换了个稳妥的抱姿。

“随我进村。”林牧转身迈步。

这只是第一批。往后几日，第二批、第三批流民接连赶来。第四天涌入十七人，第五天又来了二十余口。村子南侧废弃的晒谷场被清理出来，老弱妇孺尽数安置在尚能遮风避雨的老屋之中。青壮年分成两队，一队跟随林牧修筑寨墙，另一队由王虎带领，清理村北成片倒塌的土坯危房。

筑寨的规划由林牧亲自敲定。他带着众人，沿着村子西侧与南侧夯筑一道胸口高的矮墙，墙体取用废墟残留的旧土坯，再搭配河床捡拾的大块碎石堆砌而成。

第一天开挖地基，划定墙基范围，踩实松软土层，深埋巨石稳住基底；第二天竖起木桩，拆取废墟里完好的木料，顺着墙基排布，用草绳混合泥浆牢牢固定；第三天填土夯实，碎土掺杂干草，分层堆砌，一遍遍用力砸紧。

林牧蹲在墙根，用手掌按压土层查验密实度，起身继续沿着墙基往前走，逐一检查。

第七天，秦诚登门而来。

他骑着一匹瘦马，马鞍两侧挂满布袋与长短不一的铁管。没有直接进村，他率先在村口下马，蹲下身仔细打量刚修筑大半的寨墙。随手掰下一块填土掂量，指甲在土面上划出几道浅痕，细细查验土质。确认完毕，他拍掉掌心尘土，牵着马匹走进村落。

王虎上前将他拦下：“你来找谁？”

秦诚抬下巴朝林牧所在的方向示意：“找他。你是他手下？”

话音落下，他将马匹拴在枯槐树上，卸下马鞍旁的布袋扛在肩头，径直朝着寨墙方向走去。王虎见状，侧身放行。

秦诚走到林牧身前，放下肩头布袋，从中抽出一根两尺多长的铁管。一端空心，另一端封口，封死的管壁上钻着细小的圆孔。他将铁管递过去：“试一试。”

林牧接过铁管掂了掂，目光落在管壁小孔上：“此物是什么？”

“燧发枪。”秦诚沉声作答。

林牧低声重复一遍这个名字。

“你这座村寨地势有缺陷，三面地势平坦，仅一侧靠着缓坡。若是敌军从西面强攻，这道矮墙撑不过半个时辰。”秦诚指向手中铁管，“躲在墙后，它能袭击三百步开外的来人。”

说完，他在布袋里翻找片刻，取出铁砂、一小袋黑火药和几片打火石。

林牧没有当即应允。他蹲在地上，将这些物件依次摊开细看，抬声问道：“以现有的材料，你能打造多少条？”

“半个月，可造出二十条。够用吗？”

林牧把燧发枪放回布袋：“先打造十条。”

短短一日，秦诚便摸清了寨中所有人的习性。谁干活利落，谁听从调度，谁习惯性偷懒耍滑，全都默默记在心里。

次日一早，他挑选三名手脚麻利的流民，进驻村东一间半塌的土坯房。清理出一片空地，用两块旧门板搭成操作台，将工具材料一一摆开，着手打造火器。

林牧没有前去围观制作过程。他来到墙下，拿起一根初步成型的枪管，走到三十步开外，对准立在空地的老旧木桩扣动扳机。

火药骤然炸开，一声巨响在村寨上空炸开，铁砂狠狠撞击在木桩表层，密集的噗噗声接连响起，木头皮层大面积碎裂凹陷，只是没能贯穿木桩。

他放下枪管，望着管口缓缓飘散的硝烟，淡淡开口：“可以用。”

秦诚从房屋窗口探出头：“我再微调火药配比。”

第十七天，一名身形敦实的青年走进村寨。

他在村口断墙外驻足观望许久，仔细打量矮墙走向、墙基厚度以及木桩排布间距，确认完所有布局，才迈步进村找到林牧。青年蹲下身，手掌按压在一段墙根处：“这一处地基，没有完全夯实。”

林牧没有辩解：“你做过筑寨的活？”

“干了三年，一直在西边给各处山寨修筑工事。”青年抬眼，“我叫陆明。”

“留下来。”林牧站起身。

陆明拍干净手上尘土：“好。”

接下来几日，陆明带着人手返工薄弱的墙基，重新夯实加固。又微调了整道矮墙的走向，将西南角向外拓宽半丈。如此一来，外敌从南面进村，必须绕开墙体，寨内的人便能提前察觉动静。

改造完工后，陆明蹲在新夯实的墙根查验完毕，对林牧说道：“三面严防死守，南面留出寨门。敌人主攻南面时，西墙、北墙的人手，可以从两侧夹击。”

“筑寨布防，交由你来调度。”林牧淡淡吩咐。

第二十天，第一批燧发枪完工。受铁料短缺限制，最终只造出六条，没能凑齐十条。

林牧将六支火枪收拢在一起，自己留下一支老旧枪管，管壁带着一道细长划痕，是曾经使用过的旧件。傍晚时分，他站在矮墙下方，把火枪依次靠在墙根整齐排开。

一位老者缓步走上前，在几步之外静静观望许久，开口问道：“往后，我们该如何称呼您？”

“叫我林寨主即可。”

老者听完，膝盖微微弯曲，正要躬身下跪。

林牧及时伸手扶住对方胳膊，力道沉稳适中：“不必行此大礼。我庇护大家，并非为了受人跪拜。”

老者稳住身形，望着墙边整齐摆放的火枪：“那咱们这座寨子，也该取个名字。”

“就叫铁壁寨。”

入夜，晚风从南方席卷而来，裹挟着干裂尘土与淡淡的青草气息。

林牧独自站在新筑的寨墙顶端。夜色笼罩旷野，远处平原之上，几道零散的马蹄扬尘，正在朝着铁壁寨的方向缓缓靠近。