铛。

铛。

铛。

敲击声从林子深处传来，每一声都砸在肋骨上。

林默松开柴刀，布条黏在掌心，撕下来时带起一层皮。他没管，右手按在左肩——那印记烫得隔着衣服都能闻到焦糊味，像块烙铁嵌进肉里。

锁妖塔的绿光还在亮。

不是昨晚那种呼吸式的闪烁，是持续地、稳定地、像伤口化脓流出来的颜色。

铁木渗出的暗红液体滴进泥土，发出“滋”的轻响，冒起白烟。空气里飘起铁锈混着腐肉的味道，像屠宰场三天没清理的下水道。

林默弯腰，捡起地上剥落的树皮。

树皮内侧，那些银色纹路还在流动，速度比刚才快了一倍。纹路爬过的地方，树皮表面浮起细密的汗珠——不是水，是暗红色的，黏稠的。

他拇指抹过一滴。

凉的。

凉得像刚从冰窖里挖出来的尸油。

林子深处的敲击声停了。

停了五息。

然后换成另一种声音——指甲刮木头的声音，从远到近，一棵树一棵树地传过来。

刮到离他最近那棵铁木时，停了。

林默没动。

他盯着那棵树干上嵌着人骨的位置，骨头表面的眼睛烙印，眼珠的部分，转了一下。

转向他。

所有铁木，所有嵌在树干里的人骨，所有眼睛烙印，在同一时刻，转向他。

林默把树皮扔了。

转身就走。

步子不快，和平时去膳堂打饭的速度差不多，脚底踩在渗血的泥土上，发出“噗叽”的闷响。左肩的印记还在烫，但烫得有点麻木了，像冻伤之后又拿火烤。

他数着自己的步子。

一、二、三……

数到十七步的时候，身后传来“咔嚓”一声。

不是树枝折断。

是骨头从树干里拔出来的声音。

林默没回头。

他加快脚步，还是没跑，但每一步跨得大了半尺。柴刀拖在身侧，刀尖划过地面，划开那些渗血的泥土，划出一道深色的沟。

沟里很快积满了暗红色的液体。

液体追着他的脚印。

林子出口就在前面三十步，能看见膳堂后墙的灰瓦。老周蹲在墙根抽烟，烟头的红光在清晨的雾气里一明一灭。

林默肩上的印记，突然不烫了。

凉了下来。

凉得像块冰。

他脚步一顿。

身后，刮木头的声音消失了。取而代之的是脚步声——很轻，很碎，像光脚踩在湿泥上，一步拖一步，跟在他后面二十步左右的位置。

林默握紧柴刀。

刀柄的布条又湿了，这次不是汗，是血——他掌心刚才撕破皮的地方渗出来的，混着铁木渗出的暗红液体，黏得拉丝。

十步到出口。

老周抬起头，眯着眼往林子里看。烟叼在嘴角，没抽，烟灰积了长长一截。

五步。

身后的脚步声停了。

林默跨出铁木林，踩上膳堂后院的青石板。石板被晨露打湿，滑得他脚底打了个趔趄，柴刀“哐当”一声磕在石板上。

老周把烟掐了。

“劈完了？”他问，声音哑得像砂纸磨铁。

“没。”林默说，“树流血了。”

老周盯着他看了三息，然后低头，从怀里摸出个油纸包，扔过来。油纸包还温着，隔着纸能摸到里面烤红薯的软糯。

“膳堂今天没你的饭。”老周说，“扣的半月灵石，账房那边记上了。”

林默接过红薯，没拆，塞进怀里。胸口被烫了一下——不是红薯的温度，是左肩印记的位置，又开始发烫，但这次是温的，像刚烧完的炭。

“周叔。”林默说，“铁木里，嵌着人骨头。”

老周没接话。

他转身推开后厨的门，门轴“吱呀”一声，里面飘出炖肉的香味，混着八角桂皮的气味，浓得能盖住铁木林带出来的血腥。

“进来。”老周说，“把门带上。”

林默跟进去，反手关门。门缝合拢的瞬间，他瞥见铁木林边缘，站着一个影子。

白色的，瘦得像竹竿，光着脚。

影子站在林子最外那棵铁木下，树干上嵌人骨的位置，现在是个空洞。空洞里还在往下滴暗红色的液体，滴在影子脚边，积成一滩。

影子没动。

但林默知道，它在看这边。

门关严了。

后厨里蒸汽弥漫，大锅里的肉汤咕嘟咕嘟冒泡。老周掀开锅盖，拿长勺搅了搅，舀起一勺，吹了吹，递过来。

“尝尝咸淡。”

林默接过勺子，没喝，先闻了闻——肉香底下，有一丝极淡的苦味，像某种草药。

“加了化煞散？”他问。

老周把勺子拿回去，自己喝了一口。“不加，你活不过三天。”他抹了抹嘴，“肩上的印记，昨晚子时之后，是不是开始发烫？”

林默没否认。

“烫了几次？”

“两次。”林默说，“一次在井边，一次刚才在铁木林。”

“两次之间，间隔多久？”

林默算了算。“六个时辰。”

老周把勺子扔回锅里，溅起的汤滴在灶台上，“滋”地冒起白烟。“六个时辰一次，下次是午时。”他说，“午时你再进铁木林，就不是流血这么简单了。”

“会怎样？”

“骨头会从树里爬出来。”老周掀开另一口小锅的盖子，里面炖着豆腐，白嫩嫩的豆腐块在清汤里颤，“爬出来，找你。因为你的印记，和它们身上的烙印，是同源的。”

林默解开衣领，扯开左肩的布料。

印记已经完全显形了——不是昨晚那种若隐若现的淡青色，是深黑色的，边缘泛着银光，形状像一只闭着的眼睛。眼睛的瞳孔位置，有个极小的空洞，空洞里能看到皮肤下的骨头。

他自己的骨头，也泛着玉质的光泽。

和铁木里嵌的那些，一模一样。

“这是什么？”林默问。

“虚空锚点。”老周说，“上界用来标记重刑犯的烙印。被打上这个，就意味着你的‘存在坐标’被锁定了，无论逃到哪个世界，他们都能找到你。”

“但我不是重刑犯。”

“你当然不是。”老周切了块姜，扔进肉锅，“但昨晚井里爬出来的那个是。它把烙印分了一部分给你，就像……传染病。”

林默想起那个骷髅手腕上的眼睛烙印。

“为什么是我？”

“因为你的煞蚀。”老周说，“左手那个。煞蚀是虚空能量侵蚀的痕迹，有那个痕迹的人，更容易被烙印寄生。”

他顿了顿，刀在砧板上剁得咚咚响。

“还有，你劈柴劈了三年。”

林默没听懂。

老周停下刀，抬头看他。“铁木是什么树，你知道吗？”

“硬。”

“硬是因为它长在禁地边缘。”老周说，“禁地的煞气渗进泥土，被树根吸收，年复一年，木头就比铁还硬。你劈了三年铁木，每天八个时辰，斧头劈进去，煞气就顺着斧刃反震到你身上。”

他指了指林默的左肩。

“那些煞气，一直在你身体里积着。积到昨晚，井里那东西一出来，闻到味儿，就找上你了。”

林默沉默。

他想起这三年，每次劈完柴，骨头都会发沉，像灌了铅。他一直以为是累的。

“所以，”他说，“我早就被感染了。”

“感染？”老周笑了，笑得咳嗽起来，咳得眼角挤出泪花，“小子，你这不叫感染。你这叫……腌入味了。”

笑完了，他擦擦眼角。

“午时之前，你得去个地方。”

“哪？”

“剑冢。”老周说，“后山禁地，你签过到的那个。”

林默瞳孔缩了一下。

老周知道签到的事。

“别那副表情。”老周摆摆手，“你每天往禁地跑，真当没人看见？只不过看你劈柴还算卖力，睁只眼闭只眼罢了。”

他从灶台底下摸出块木牌，扔过来。

木牌黑沉沉的，正面刻着一把剑，背面刻着“临时通行”四个字，字迹已经磨得快要看不清了。

“拿着这个，去剑冢最深处，找那把插在石头里的巨剑。”老周说，“剑柄上有个凹槽，把你的血滴进去。如果剑认你，它会帮你把烙印压下去。”

“如果不认呢？”

“不认？”老周掀开蒸笼，白汽腾起来，模糊了他的脸，“不认你就等着午时，骨头从树里爬出来，把你拖进去，嵌在下一棵铁木里。”

林默接过木牌。

木牌冰凉，表面有细密的纹路，和化煞散瓶子上的纹路很像。

“为什么帮我？”他问。

老周没回答。

他转身从橱柜里拿出个碗，舀了满满一碗肉汤，撒上葱花，推到林默面前。

“喝了。”他说，“喝完，去剑冢。”

林默端起碗。

汤很烫，烫得他舌尖发麻。肉炖得烂，入口即化，但咽下去的时候，喉咙里泛起那股苦味——化煞散的味道。

他喝了一半，停下。

“周叔。”他说，“铁木林里那些骨头，是谁的？”

老周正在切葱，刀停在半空。

过了很久，他说：

“是以前像你一样的人。”

“杂役？”

“不。”老周把葱段扔进汤锅，“是试图从禁地里，偷东西的人。”

刀落下去，剁在砧板上。

“他们偷到了，但也把自己赔进去了。骨头被抽出来，嵌进铁木，变成禁地的一部分，永远守着他们偷过的东西。”

林默放下碗。

碗底还剩半口汤，汤面上浮着一层油花，油花里映出他自己的脸。

“我偷了什么？”他问。

老周看了他一眼，那眼神很深，深得像井。

“你偷了‘可能’。”他说。

说完，他摆摆手，示意林默滚蛋。

林默起身，走到门口，手搭在门把上。

“周叔。”他没回头，“午时如果我没回来——”

“饭给你留着。”老周打断他，“肉汤，第二碗免费。”

林默推开门。

晨雾还没散，铁木林的方向，那个白色的影子不见了。但林子最外那棵铁木下，那滩暗红色的液体还在，液体中间，有个脚印。

光脚的脚印，五个脚趾的轮廓清晰可见。

脚印指向的，是后山剑冢的方向。

林默摸了摸怀里的木牌，又摸了摸那个烤红薯。

红薯还温着。

他迈步，朝后山走去。

左肩的印记，又开始发烫。

这次烫得很有节奏，像心跳。

和他的心跳，完全同步。