烛火昏黄摇曳，将寝宫内的光影揉得支离破碎，处处透着紧绷的诡寂。
江月儿细密的痛哼渐渐低哑消散，一声清亮脆嫩的婴儿啼哭，骤然划破深宫死寂的夜色。
王怀恩取来洁净软布，小心翼翼裹好襁褓中的男婴，垂眸望着怀中闭着眼、小拳头紧紧攥起的孩童，沟壑纵横的老脸上，掠过一丝转瞬即逝的温软。
“是个男孩。”他转过身，将襁褓递向早已焦灼不安、满头冷汗的杨延朗。
杨延朗颤抖着抬手，指尖轻轻触到婴儿温热柔软的肌肤，一股滚烫的酸意瞬间冲上鼻尖，眼眶顷刻泛红。千言万语堵在喉头，翻涌成无尽的感激与后怕，最终只化作一声沙哑哽咽：“谢谢公公。”
他连忙将孩子抱至江月儿身侧。江月儿面色惨白如纸，刚经历生产的虚弱让她连抬手都费力，却仍勉力伸出指尖，轻轻抚过孩子细嫩的脸颊。心底一半是劫后余生的庆幸，一半是深入骨髓的恐惧――庆幸孩儿平安降生，恐惧朱钰锟仍在虎视眈眈，等着用这孩子炼制长生丹药。只要这孩儿一日存活，他们一家三口，便一日困在刀俎之上。
王怀恩不打扰二人短暂的温存，转身利落地收拾残局。他将染血的被褥尽数塞进黑布包裹，以清水反复擦拭地面，连床板缝隙间隐匿的血渍，都用指甲细细刮净，不留半分痕迹。末了换上一床崭新被褥，点燃一炉安神香，醇厚的香气缓缓漫开，彻底掩去了方才的血气。
整座寝宫，仿若从未经历过一场惊心动魄的生产。
“从今日起，就当什么都未曾发生。”王怀恩沉下声线，目光沉沉看向二人，“你们暂且在此藏匿，我每日亲自送来吃食。若陛下问询，便称胎儿不稳，尚需静养。”
杨延朗重重点头，眼底满是信赖：“一切全凭公公安排。”
接下来三日，深宫看似风平浪静，可反常的寂静，更让人惴惴不安。
往日里，朱钰锟隔一日便遣内侍前来打探江月儿胎相，生怕这枚“药引”出半点差池，可如今，整整三日，丹房方向毫无音讯，不闻不问。
“不对劲。”王怀恩走到窗边，望向丹房方向，低声自语，“太过不对劲了。”
江月儿虚弱开口：“公公，出了何事？”
“陛下三日未曾过问你的情况，”王怀恩眉头紧锁，“且这几日，龙虎卫尽数调至丹房周边，重兵把守，戒备森严，处处透着诡异。”
杨延朗心头骤然一凛。他尚不知江浪闯宫弑君的谋划，只当对方是为自己引开追兵，以江浪的身手，脱身应当不难，可宫中这般异动，绝非寻常。
“我去丹房试探虚实。”王怀恩沉声道，“你们切记，万万不可外出。”
说罢，他敛好神色，垂首躬身，步履匆匆地穿行在宫道之间，装作寻常奔走的老内侍，朝着丹房方向而去。
丹房之外，层层甲士林立，龙虎卫手持长戟，面覆寒霜，将整座殿宇围得水泄不通，连一丝缝隙都未曾留下。
王怀恩上前一步，对着为首校尉躬身行礼，语气恭谨：“将军，老奴是伺候江姑娘的内侍王怀恩。陛下久未问询胎相，老奴特来回禀近况。”
校尉冷眼睨他，语气冷硬如铁：“陛下闭关炼丹，不见任何人，速速退去。”
“可江姑娘胎相不稳，老奴不敢擅断，务必请示陛下……”王怀恩故作焦灼，试图再进一言。
“放肆！”校尉猛地拔高声调，手按刀柄，杀气毕露，“再敢多言，格杀勿论！”
王怀恩浑身一颤，连忙躬身赔罪，连连告退。
垂首转身的刹那，他眼底的惶恐尽数褪去，只剩一丝锐利刺骨的寒芒。
十三年前的画面，骤然在脑海中翻涌重现。
那年先皇朱高瞻骤然称病，闭门不见任何人，龙虎卫封锁整座寝殿，他身为帝王近侍，亦被拦在宫门之外。
没过几日，便传来先皇猝然驾崩的噩耗。
王怀恩心口骤然一沉，凭借数十年深宫沉浮的阅历，他已然猜到结局:朱钰锟，十有八九已经死了。
这念头一旦生根，便疯狂蔓延。
他快步折返寝宫，将所见所闻尽数告知杨延朗夫妇。
“陛下死了？”杨延朗满脸震愕，难以置信。
那个为求长生，不惜残害妇孺、剖子炼丹的昏君，竟就这般殒命？
“十有八九。”王怀恩沉声决断，“趁宫中大乱，无人顾及此处，我拼一把，送你们出宫。”
江月儿抱紧怀中孩儿，满目忧惧：“可宫门尽数封锁，我们如何脱身？”
“我知晓一处隐秘出路。”王怀恩压低声线，字字谨慎，“宫中底层小太监常年偷懒私逃，在宫墙边角掏挖了一处密洞。洞口极偏，狭窄低矮，仅容一人弯腰爬行，除我与几名老宦，无人知晓。我们便从那里离开。”
事不宜迟，王怀恩即刻着手安排。
趁着龙虎卫忙于丹房守御、无暇他顾，他为二人换上粗布宦官服饰，将襁褓中的孩儿稳妥安置在食盒之内，一路潜行。
王怀恩熟稔深宫每一处偏僻角落，专挑杂役巷道、废弃廊檐穿行，避开一队队巡逻的甲士，步步惊心。
半个时辰后，三人绕至皇宫最北侧的废园宫墙之下。
此处荒草萋萋，藤蔓缠绕，一处被枯枝泥土半掩的低矮洞口隐匿在阴影深处，正是那处太监私逃的密洞。
王怀恩拨开乱草，率先猫腰钻入：“快跟上，洞内狭窄，切勿出声。”
杨延朗牵着江月儿，护紧食盒，紧随其后。
密洞是经年踩踏掏挖而成，泥土松软湿滑，空间逼仄，只能躬身挪动，空气中弥漫着潮湿的土腥气。
不知艰难潜行多久，前方终于漏进一缕清冷夜风，裹挟着月色。
“这里便是宫外了。”王怀恩率先爬出洞口，长长松了口气，抬手指向前路，“你们沿此路直行，三十里外有一座小镇，暂且藏匿避祸，待风波平息，再做打算。”
“公公，您不与我们一同离开？”江月儿抱紧孩子，望着佝偻的老内侍，眼底满是不舍。
王怀恩轻轻摇头，眼底凝着决绝的锋芒：“宫里尚有我未做完的事。”
杨延朗郑重躬身一拜，脊背深深弯下：“公公大恩，我夫妇永世不忘。务必珍重自身。”
“放心。”王怀恩扯出一抹淡笑，“我在深宫浮沉半生，什么风浪未曾见过。快走，迟则生变。”
杨延朗不再多言，牵起抱着孩儿的江月儿，转身踏入茫茫夜色。
直至二人身影彻底消失在林间小路，王怀恩才转身，重新钻回密洞，原路折返宫内。
他拍去身上沾染的泥土草屑，整理好衣冠，装作无事发生，沿着僻静宫道缓步返回住处。
行至宫门口时，迎面忽然撞上一队仪仗。
八抬大轿巍峨沉稳，轿帘内端坐的，正是当朝首辅严蕃。
严蕃脸色阴沉如水，胸中积满怒火与惶惑。
方才他携厚礼亲赴太子府，本想试探拉拢，威逼利诱，令年幼的太子俯首帖耳。
未曾想朱宸安立于台阶之上，目光凛冽，字字铿锵，当众痛斥：“严蕃！你这祸国奸佞！害死我恩师于文正，蛊惑父皇，祸乱朝纲！待我登基，必诛你九族，以安天下！”
话音落，朱宸安狠狠甩上府门，将他拒之门外。
那一刻，严蕃真切尝到了深入骨髓的恐惧:太子态度决绝，一旦登临大位，自己必死无葬身之地。
可朱钰锟膝下仅有太子一子，除却朱宸安，皇室之中，再无正统子嗣。
不立太子，又该拥立何人？
严蕃端坐轿中，愁绪翻涌，乱作一团。
“大人，前方有内侍拦路。”轿夫低声禀报。
严蕃本欲发作，掀开轿帘，看清来人是王怀恩，满腔戾气瞬间压了下去。
王怀恩是宫中老人，侍奉过先皇，又久侍朱钰锟，在后宫根基深厚，消息灵通。
在严蕃眼中，这不过是个胆小趋利、唯唯诺诺的老奴，稍加恩惠，便可收为己用，替自己掌控后宫、探查动向。
此刻正是用人之际，万万不可得罪。
“王公公。”严蕃脸上堆起虚伪笑意，抬手示意，“这般深夜，何处忙碌？”
王怀恩连忙躬身，面上堆起恰到好处的惶恐恭顺：“回大人，老奴正要去御膳房取些吃食，冲撞大人仪仗，万望恕罪。”
严蕃瞥了眼他手中食盒，摆了摆手，故作体恤：“公公劳苦，我怎会怪罪。”
他长叹一声，语气刻意添上几分委屈无奈：“不瞒公公，方才老夫亲往太子府，反被太子斥责。太子对我成见深重，一口咬定我是奸佞，扬言登基便要取我性命。我一心为国，鞠躬尽瘁，竟落得这般下场。”
王怀恩垂首聆听，面上适时露出几分同情悲悯：“大人为国操劳，劳苦功高，太子殿下尚且年幼，一时被奸人蒙蔽，待日后幡然醒悟，定能明白大人苦心。”
“谈何容易。”严蕃摇首，刻意流露惶恐，“太子对我恨之入骨，成见难解。老夫只求安稳终老，可若太子登基，老夫这条老命，怕是都保不住了。”
他一边说，一边暗中打量王怀恩的神色，试探对方的心思。
王怀恩抬眼四顾，确认四下无人，才压低嗓音，语气谨慎而隐晦：“大人，陛下虽仅有太子一位皇子，可皇室宗亲众多，能承大统者，绝非太子一人。”
严蕃双眼骤然一亮，如拨云见日。
对啊！朱钰锟无子，可他尚有兄弟！
他瞬间想到了闲散王爷朱潇渲。
朱潇渲乃是先皇第三子，朱钰锟一母同胞的亲弟。
此人胸无大志，平生只爱吟风弄月、饮酒听曲，对朝堂权柄毫无兴趣，素来避之不及。
早年曾挂名天羽军统帅，却屡次主动请辞；京城保卫战后，更是以惊惧战乱为由，彻底推辞兵权，躲在王府之内不问世事。
这般无心权势、易于操控之人，正是最完美的傀儡帝王。
若拥立朱潇渲登基，自己便可继续独揽朝纲，把持朝政，待时机成熟，再取而代之，亦未可知。
一念及此，严蕃心中阴霾尽数消散，狂喜涌上心头。
他望着王怀恩，越看越觉得此人可用。
“王公公一语点醒梦中人！”严蕃难掩激动，“若非公公提点，老夫险些坐以待毙！此事若成，老夫定不负公公！往后宫中诸事，便全仰仗公公周旋！”
王怀恩再度躬身，面上露出受宠若惊的谦卑模样：“老奴不敢贪功，能为大人分忧，便是老奴的本分。”
严蕃大笑几声，又与他叮嘱几句拉拢之语，便催促轿夫匆匆离去，急着赶回府邸，召集心腹谋划拥立之事。
仪仗渐渐消失在夜色尽头，王怀恩脸上的恭顺、惶恐、谦卑，瞬间如潮水般褪去。
只剩下一片彻骨的冰冷。